薄桜鬼〜明眸の千里眼〜第三章より

血 ページ18

千鶴「んっ・・？」

眠りについていたはずの千鶴は感じた違和感にそっと意識を戻した。
ひしひしと肌を刺す様な鋭い殺気。
獣の様に純粋で原始的な殺意。
嫌に高鳴った心臓を宥めようと試みるが、その殺意を放つ者は千鶴の部屋の前で動きを止めた。
震える声で千鶴は、

千鶴「だ、誰ですか？」

と、声をかけた。
暫しの間、気が遠くなる程の圧迫感。
千鶴が目を逸らそうとした刹那、気味の悪い笑い声と共に白銀に光る白刃が彼女の目の前に立ちふさがっていた。

千鶴「っ！！」

羅刹「血をよこせぇええ！！」

叫ぶよりも早く彼女を襲った凶刃は千鶴の細い腕を掠めて空を切った。
ボタボタと音を立てて滴り落ちる血に羅刹は駆け寄ると、その狂った瞳を光らせて血を啜る。

羅刹「もっと・・、血を・・血をよこせ！！」

『足りない』と言いたげに羅刹は千鶴に刀を振りかざした。
絶叫に双眸を硬く瞑った彼女だったが、耳朶を打ったのは己を殺めようとしていた羅刹の叫び声だった。

羅刹「ぎゃあああ！！」

何が起きたか千鶴が思案していると同時に、羅刹の背を切った土方が声を荒あげる。

土方「こっちに来い！」

慌てて千鶴が土方の背後に隠れると、傷が塞がり始めた羅刹がヨロヨロ立ち上がった。
再び襲い掛かろうと態勢を構えた羅刹だったが、耳を塞ぎたくなる様な肉の切れる音と共に心臓を貫かれる。
ゴボッ、と言う水音を立てながら羅刹は絶命した。

土方「・・助かったぜ。」

土方が労いの言葉をかけた人物は向いの奥の部屋から襖越しに羅刹を斬りつけていたのだ。
既に納刀している彼は額に汗を浮かべながら小さな声で問いかける。

貴女「千鶴ちゃん、腕の怪我は・・」

千鶴「だ、大丈夫です！」

何かを後ろめる様な仕草で傷を隠す千鶴だが、大した傷でない事にAはホッと息をつく。
倒れた羅刹を見据えながら彼は懐に隠した変若水を着物越しに触れた。
禍々しい赤い瞳は光を失ってもなお、赤いまま。
死しても、この変若水を飲めば人には戻れぬらしい。
激しい悪寒に身震いすると、彼は膝を付き倒れた羅刹の瞼をソッと閉ざした。

原田「千鶴！」

そこへ騒ぎを聞きつけた新選組幹部が原田を先頭に千鶴の部屋へ駆けつける。
口ぐちに何が起こったのかを思案するが、その雑音は意外な人物によって阻まれた。

山南「申し訳ありません。
私の監督不行き届きです。」

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