鯨波の声 3 【 練 紅炎 】

34話 ページ34

人々はこの森に妖精が住むと信じており、それを蔑(ないがし)ろにした者は、妖精からの仕返しがやって来ると言い伝えられている。

「ここだぜ。何もないのに、赤ん坊の声がきこえるんだ。薪(まき)を取りに小屋に行った時、じっちゃんが聞いたんだってさ！」
「マジかよ！捨て子！？」
「行ってみようぜ！」
「だめだよ！冬の森に子供だけで入るなんて！』

珍しく雪が止んだこの日。
家にこもりっぱなしだった子供たちは、『赤ん坊の泣き声が聞こえる』という森に来ていた。
この時期、熊は冬眠するので遭遇(そうぐう)する危険性がない代わりに、獰猛(どうもう)な狼がウロついている。

「イイじゃん。少しくらい平気だって！！」
「ダメだよ！」
「じゃあ、お前はそこにいろよ！意気地なし！！」

笑いながら森に入っていく友人を見送った男児は迷った末、大人達を呼びに集落まで走った。
万が一のことがあった時、自分一人ではどうしようもないからだ。

ところが。

騒ぎを聞いた大人たちが駆けつけた時、3人の男児は不思議そうな顔で元いた場所にへたり込んでいた。

話を聞くと、確かに赤ん坊の泣き声が聞こえたそうだ。それを頼りに、どんどん森の奥に足を進めた・・・、と思ったら、何故か元いたこの場所に戻っていたと言うのだ。

「それは冬の女王の仕業じゃな。」

物知り顔の爺やがそう諭(さと)した。

「この時期の森は、冬の女王が治める決まりじゃ。」

春は王子が。夏は王が。秋は姫が。冬は女王がそれぞれ森を治めるのだという。
女王はオーロラの衣を纏(まと)い、赤子を抱く。
それはそれは美しい女王なのだが、同時に狼たちを僕とし、不当に森に入ろうとするものには狼をけしかける残忍(ざんにん)さを持ち合わせる。
迷い込んだ美しい男を惑(まど)わし自分の愛人にする一方で、若い女が近付くと氷漬けにするという、恐ろしい女王だ。

「容易に近付いてはならん。今回は女王の温情じゃろう。次に入って狼の餌(えさ)になっても文句は言えんぞ」

不思議な体験をした子供たちはゾゾっと震え上がった。
女王の機嫌を取るために、少年達は、彼女の好物であるサイの実で作ったジャムとパンを森の大木の下に備えたのだった。



やれやれ。
備えられたジャムとパンを回収したシャロットは、楽々と結界を超えた。

確かにこの森一帯に張られた結界は内側のものを隠すには有効だが、音を隠すことまで想定されていない。

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