鯨波の声 3 【 練 紅炎 】

12話 ページ12

労(いた)わるように紅炎の腕が章妃の肩を抱く。
その嘘偽りない愛情が染み渡るほど切なかった。

その日を境に、章妃は床にふす時間が減り、徐々に笑顔が戻って行ったのだった。


「おや。紅輝が帰ってくるのかい」
アオバにお乳をやりながら、アイラは顔だけ振り返った。

「そりゃぁ、章妃も喜ぶだろうねぇ」
生まれたばかりの妹を可愛い可愛いとあまりにもアランが絶賛(ぜっさん)するものだから、章妃もアオバに会いたくなった。
そこで章妃は紅炎に頼み込み、この家までこっそりやってくるという荒技(あらわざ)に出たのだ。

初めの頃は呆れかえっていた紅炎だったが、結局、嫁の頼みを断りきれず馬車の用意をした。

『まぁまぁまぁ！なんて愛らしいの！！』

アイラが年上であったことが幸いしたのか、細かいことは気にしない気性もあってのことか。
章妃はアイラと互いの夫の話や子育ての話で盛り上がり、いつでも使いをよこすから、自分の屋敷に遊びに来ないかとまで言ってきた。

そういうわけで、章妃とアイラは今では良い話し相手になっている。

「久しぶりに私もアオバを連れて遊びに行こうかねぇ」
「かあちゃんもいくのぉお？！！」
「アオバの機嫌もいいからね。時間を選べば大丈夫だろう」
「やった！やった！！かあちゃんとおでかけだ！！アオバ！おでかけだよ！！」

大はしゃぎのまま、アランは庭を見回した。

「ハル！どこぉ？ハル！！」
「はい。アラン様。お呼びでしょうか」

金色の髪と緑の目。
痩(や)せすぎといってもいいほど、ほっそりした姿の娘がアランの呼びかけに応えて姿を見せた。

そう。
このハルこそ、かつてはヨガに仕え、紅輝によってアルガン島に連れてこられた娘だ。

『もっと早くに紹介しようと思っていたんだけど、アンナちゃんとアンジェちゃんをうちに寄越(よこ)してくれる代わりに、彼女を置いてくれない？』

そう言われて連れてこられたのがハルだ。

ハルは笑わない。
ハルは話さない。
ハルは逆らわない。

扱いに困った一家は、ハルにこう『命令』を出した。

ハル、沢山食べて、よく寝て、よく働きなさい。

ハルは逆らわなかった。
与えられただけの食事をきちんと取り、決まった時間まで眠り続ける。やれと言われた仕事はきちんとこなす。

うーん。何か違う・・・。

そして、困った時のアラン頼みが始まった。

『きょーから、ハルはぼくのふたりめのこぶんね！』

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