傾国のひとりごと (ページ23)

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幽霊騒動　壱ページ23

寵妃、玉葉に仕える侍女が一人、桜花は、今日も誠心誠意仕事に従事していた。
先日、仕事中に居眠りをしてしまうという失態を犯したが、主である玉葉妃は咎めもしなかった。
ならば身を以って仕えるしかあるまいと、窓の桟から欄干の一本一本まで丁寧に掃除する。

本来、侍女にあるまじき行為であるが、それでも桜花は下女の振る舞いをする。働き者が好きだと、玉葉妃が言ったからだ。

台所の茶器を整理しようと中に入ると、新人侍女がなにやら作っていた。名前をAというが、滅多に自分からは口をきかず、紫色の澄んだ瞳でそれこそ猫のように静かに見つめてくるのみである。
だから、どんな人間なのかはあまりよくわからない。
ただ、腕に虐待を受けた痕があり、身売りされたこと、そして現在、毒見専門で雇い入れられたことを聞くといたたまれなくなった。

痩せた身体を太らせようと食事を増やしたり、傷痕をさらすのは可哀そうだと掃除をさせなかったり。残り二人の侍女も同じ考えらしく、結果、Aの仕事はほとんどなかった。
それでいいと、桜花は思う。

侍女頭の紅娘はそれではあんまりだと、洗濯をAの仕事に与えた。洗濯は籠を運ぶだけなので、腕の傷は目立たない。他にもこまごまとした用を頼んでいるらしい。

「なにを作っているの？」

桜花はAに話しかけた。

彼女は鍋で草のようなものを茹でている。

「風邪薬です」

必要最低限の言葉を述べるのみ、だがそれだけ聞いても綺麗な声をしている。透き通っていて、花の蜜のように甘く、蕩けるような。

もっと声を聞きたいという気持ちも大きいけれど、虐待の後遺症で人との付き合いがわからないのかもしれないと考えると、あまりに不憫でならない。そっとしておこうと思う。

Aは薬に造詣が深いというので、時折、こうやって作ってもらっえいる。
片付けはきれいにしてくれるし、この間もらったあかぎれの薬は重宝しているので何もいうことはない。薬づくりは、たまに紅娘からも頼まれてやっているようである。

桜花は銀の茶器を取り出すと乾いた布で丁寧に磨く。

Aが口を開くことはほとんどないが、旨い具合に相槌を打ってくれるので、話しがいがある。今日は、最近噂になっている怪奇話をした。

中空を舞う、白い女の噂だった。