山吹の散る頃に【ぬらりひょんの孫】肆

山吹123 ページ3

池の水が飛び跳ねた。口から、鼻から、水が流れ込む。

「がはっ」

呻き声を上げ、リクオは先程ぬらりひょんに蹴られた場所を抑えた。
水面上から、ぬらりひょんの声が響く。

「老いぼれの蹴りひとつかわせんとは…、呆れたもんじゃ」
その声と共に、長年聞き慣れた幹部のひとり、烏天狗の声もリクオの耳に届く。
「総大将…、それはやり過ぎでは」
「…いや、わしは少し過保護し過ぎた(・・・・・・・)。あいつらを呼べ」
低く、唸るような、絞れるような声だった。その言葉と共に、溜息も零れたようである。
「……」
冷や汗を浮かべる烏天狗に、ぬらりひょんは仕方が無いというように首を振った。


「その必要は、ねえぜ」


「……鯉伴」
「二代目…」
いつから居たのか、鯉伴が腕を組んで縁側に立っていた。
「先週だが、言伝と共に、手紙を出しといた、烏天狗にな。今日中にはこっちに来るだろう。安心しな」

そうなのか？と言うように、横目で烏天狗を見るぬらりひょん。烏天狗は黙って頭を下げた。
「まあ、そろそろ俺も潮時だしな。こいつにゃ、いずれこの百鬼を率いてもらうことになる。その時期が早まっただけさ」
自分の右腕を見据え、鯉伴は呟いた。

「……若菜さんのこともだろう、お主の場合」
眉間に皺を寄せ、ぬらりひょんは視線を逸らした。

若菜の病気は、リクオを授かった時からだった。やっとの思いで子を授かり、皆喜んで祝福する筈だった。
咳、嘔吐、吐血、頭痛と繰り返される激痛に、神の痛みと言われる陣痛と闘い、リクオを産んだ若菜。リクオを産んだ今でも、それは変わらず続いていた。その病気に、鴆も頭を抱える程である。

密かに、屋敷内では噂で「呪いなのでは」と囁かれていた。三百年前のあの騒動を知る、幹部たちも、そんなことを考えている。
そう、未だ古い幹部のみが知る「山伏乙女」が今子供を授かり、幸せになっていることを嫉妬し、呪っているのでは、と。

「覚悟を、決めとけよ。鯉伴」
「…………分かってる」

あの騒動は、まだ終わっちゃいない。

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