人喰い神の最後の花嫁―後編―【名前変換オリジナル】

終章『生きる、そして』 ページ41

*

「う、ん……」

さわさわと、秋の涼やかな風が頬を撫でる気配がする。
すうっと大きく息を吸ってみる。
土とみずみずしい草の香りがした。……そこにある気は知らない土地のもの。

ゆっくりと、目を開けた。
私は広い草原のなかで、体を横たえている状態。
どうやら、大鵬に、知らない場所に飛ばされたらしい。

いくら意識を研ぎ澄ませて辺りをうかがっても。
大鵬の気配はしなかった。

私の暴走を止める代償に、あの人が逝ったのだと悟る。

「……」

悲しみが胸に押し寄せて、思わず泣きそうになる。
仰向けで見る秋晴れの空。澄んだ青空が目に染みる。
……妙にまぶしくて、両腕で顔を覆い隠して。
少しだけ、泣いた。


*
がさり。

ふと。

草の揺れる音。
それから人の気配を感じた。
思わず跳ね起きて、気配のした方をうかがう。

「――君、大丈夫？」

そこには、私と同じくらいの年格好をした人間の少年がいた。

「……。ありがとう。大丈夫」

「良かった！」

純朴そうな少年だ。
おそらく農民の子だろう。痩せているけれど、がっちりした肩に、色黒の肌。
白い歯を見せて笑う。……その笑顔に、大鵬の面影を見た気がした。
顔かたちは全然違うのに、真っ白な歯を見せて太陽みたいに笑う顔は、私の愛した人のそれにそっくりだ。

大鵬はもう居ないけど。
あの人の残した未来に、彼の面影があるんだと悟った。

「えーと、ちょっといろいろあって。心配かけてごめんなさい」

知らない少年が、いらぬ心配をしないように、笑って頭を下げた。

「いや、この湿地は薬草の宝庫だからな。ここに来たってことは、家族に病人でも出たんだろう？ 悲しくもなるよな！」

気にしなくていい、と少年は明るく話す。
なるほど。
よく見ると、少年の顔にまだ新しい、切り傷がいくつかある。
草の間をかき分けて、薬草を探していたのだろうか。
働き者のごつごつとした手には、山菜取りに使うような竹で編んだ籠を抱えていた。

「えーと、あなたは薬草を採りに来たの？」

「ああ！ 俺、このあたりに生えてる薬草をとりに来たんだ。弟が病気にかかっちまって。君もそうなんじゃないの？」

「ううん。薬草、間に合えばよかったんだけどね、私の家族は死んじゃったから……」

嘘と本当を混ぜて返した。
薬草は関係ないけど。……家族がいなくなったのは本当だ。

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