我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　本庄宿を出、一同が中山道を歩いている途中のこと。
　一人の青年が、傷だらけでぶっ倒れていた。
　夕暮れ時である。
　鳥がその青年の近くを、残飯を狙うがごとく群がっている。

　困った人を見捨てておけぬ性分の近藤は、その青年を助けようとした。
　だが、近藤よりも先にその青年に近寄った者がいる。
　何と、芹沢鴨だった。

　芹沢は青年に近づいた。
　ざくり、ざくりという足音に、鳥が一斉に飛び立つ。
　
　「おい、野良犬。俺の声が聞こえているなら返事をしろ」

　芹沢の言葉に答えるように、青年は僅かな呻き声を漏らす。

　「話すことは出来ぬでも、頷くぐらいは出来るだろう」

　芹沢はそう云うと、青年の髪を掴んで顔を上げさせた。
　青年は、細く開いた眼で芹沢を見返した。

　「お前にひとつ、質問してやる。……生きたいか」

　青年の喉の奥から漏れた息が、声帯を震わせる。

　「もし、生きたいのなら」と芹沢は懐を探り、握り飯を取り出した。
　それを見た青年の表情が少し変わった。

　「この握り飯を取れ」

　青年は握り飯に手を伸ばした。
　だがその握り飯は芹沢の手を離れ、道に転がる。

　「おっと、すまんすまん。手を滑らせてしまった」

　軽口を叩く芹沢をよそに、青年は地に這いつくばったまま、握り飯に手を伸ばし続ける。

　「見栄や誇りよりも、生きることを選ぶか。……飢えた野良犬そのものだな」

　芹沢の嘲笑に、今回は腹を立てたらしい。
　青年は芹沢をねめつけた。

　「どうせ放っておけば早晩くたばる身だ。行く先もないようだな。我々について来い。餌ぐらいは恵んでやるぞ」

　「……うるさい」

　その時初めて、青年がまともな言葉を発した。

　「馬鹿にすんなぁ……!」

　そう云って芹沢に飛びかかっていったものの、腹に一撃を食らい、あっさりと地面に叩きつけられる。
　完全に力尽きた青年を、芹沢は文字通り拾い、別の者に運ばせ、それからほくそ笑んだ。

　「……面白いものを拾った。京に着いても、退屈せずに済みそうだな」

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