我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　さて、この芹沢鴨という男、近藤たちの――というより、土方の――気に入るような部類ではなかった。

　このような大集団だ。
　自然、宿割りという役目が必要とされた。
　宿割りというのは、諸大名、幕臣が道中する時、家来衆が先行して主人の泊まる宿、家来衆の泊まる宿を、階級に応じて割り振る役目だ。
　新徴組でも、平隊士の中から選んで、順次その役目につかせた。
　そして、本庄宿において、近藤がその役目についた。
　事件が起こったのは、この時である。

　近藤は道中を先行して、宿をそれぞれに割り振った。
　ところが、そこで手違いがあったらしく、よりによって芹沢の宿がなかったのだ。

　芹沢は、夜冷えるので篝(かがり)を焚くと云い、近くの小屋を壊して火をつけてしまった。

　「何をするんだ、芹沢さん!」

　土方は叫んだ。
　だが、芹沢は構わない。
　暗い夜空を赤々と焼く篝を、満足そうに眺めている。
　この篝は、近藤への当てつけなのだ。

　近藤は結局、往来で芹沢に土下座することとなった。
　腹に据えかねた土方は、己の精神力を総動員して何とか堪え、芹沢を睨みつけた。
　その少し斜め後ろで、沖田もきっと睨んでいる。
　もはや、と刀に手をかける彼を、土方は止めた。

　「……どうもやりすぎだよなあ」

　少し離れたところで、永倉が呟いた。
　その言葉に、原田も藤堂も頷く。

　「だな。あんなことしたら、後がやべえだろ」と原田。

　「あんなの見て喜ぶの、Aくらいじゃねえの」と藤堂。
　原田がそれに答える。

　「ああ、事情を知らなけりゃ喜ぶだろうぜ。何しろ彼奴は、江戸の二大名物が殊の外好きなんだから」

　「そうそ。火事と喧嘩は江戸の華とか云ってさ」と藤堂が茶化した。

　軽い口調で話してはいるものの、三人の表情は一様に厳しい。
　なお、会話中に出て来た「A」なる人物については、後に詳しく説明することになろう。

　「いつか、あの人とは袂を分かつことになるでしょうね」

　また少し離れたところでは、山南がそう云った。
　井上は、篝を眺めていた。

　「ああ。……そうならないことに越したことはないと思うがね」

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