我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　それからというもの、井吹は芹沢に拾われた身でありながら、近藤派の者と近しくなっていった。

　「何か食べるものを持って行ってほしいと、藤堂くんに頼まれてね」

　藤堂が部屋を出て行った後暫くしてから、粥を持ってきてくれた、後に六番組組長となる、井上源三郎。

　「ほお、良い度胸してんじゃねえか」

　怪我が治って、浪士組を出て行こうとしているところを藤堂に見つかり、攻防中のところに通りかかった、後の十番組組長、原田左之助。

　「左之には逆らわねえ方が良いぜ」

　原田と共にいた、後の二番組組長、永倉新八。

　「僕が君に気を遣ってあげなきゃならない理由なんて、何処にもないし」

　井戸で出会った、後の一番組組長、沖田総司。

　「怪我の方は、もう大丈夫なのですか?」

　喧嘩を売る沖田をたしなめる、後の新撰組副長、山南敬助。

　「どうだ。暫く此処にいては」

　沖田たちに案内されて会った、後の新選組局長、近藤勇。

　井吹が芹沢とまともに顔を合わせるのは、このすぐ後である。

　「貴様ぁ! 誰にものを云っているのか分かっているのか! 何だ、その口の利き方は」

　表の方から、怒鳴り声が聞こえてきた。

　「今の声は」

　「芹沢さんの声ですね」

　井吹に答えて、山南が教えてくれた。

　表では、若い長髪の男――後の新選組副長、土方歳三――が、初老と思われる男と対峙していた。

　「もう一度云って貰おうか、土方。貴様、この俺に何とぬかしたのか」

　初老の男が唸る。

　「何度でも云ってやるさ。――」

　「土方くん、芹沢先生に向かって、何ということを……!」

　近くにいた若い男が、土方をなじる。
　芹沢と呼ばれた男は、含み笑いを漏らした。

　「――」

　「――」

　この後井吹は芹沢と面会し、"恩返しとやらが済んだらさっさと此処を出て行く"という前提で、浪士組に留まることとなった。

　翌朝叩き起こされ、酒を頼まれ買い物に出た彼が出会ったのは――。

　「近藤さんか土方さんは、おられるか」

二章　斎藤一と頼信之→←＊＊＊

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