【薄桜鬼】看板娘は敵の身内 其ノ四

百六十七 ページ24

その時、私は初めて平助さんが誰かを斬ったところを見た。
命を奪ったことに何の感情も動かされない、その後ろ姿は以蔵兄さんによく似ていて、助けてもらったお礼を言うべきなのに、喉に何かが詰まったように言葉が出てこない。


「Aっ、大丈夫か！？―――千鶴、おまえ斬られたのか！」

「だ、大丈夫だよ！このくらい・・・」


そういうと雪村さんは平助さんに傷を見せないよう身をよじった。
・・・山南さんが羅刹となった時と同様に、傷がとうに癒えていることを感づかせないようにしているのか。

さりげなく雪村さんの傷を遮るように間に立ち、私はやっと動くようになった口で一言お礼を言った。


「ありがとう平助さん、助けてくれて」

「あ、ああ・・・ごめん、こんなとこ見せちまって」

「ううん。あなたの仕事はわかってるつもりだから、気にしないで」


私たちの間に微妙な沈黙が流れたところで、土方さんたちがこちらにやって来て、事態は収束した。
事情を知っている土方さんは私に雪村さんの手当と、今夜は二人で土方さんの部屋に寝るよう指示し、羅刹の処理にかかった。





予想通り、雪村さんの傷はほとんど消えてなくなっていた。

治っていることを皆にばれないよう、細い腕に包帯だけ巻くと明日から使うための三角巾を用意した。


「明日からしばらくはこれで腕を吊っていた方がいいかもね」

「はい。・・・Aさん、ありがとうございます」

「いいんだよ、雪村さんにはお世話になりっぱなしなんだから！」


わざと明るく言い放ったが、雪村さんの表情は硬く、険しい。
どうしたものかと彼女にかける言葉を考えていると、雪村さんは顔を上げて綺麗な瞳で私を見た。


「Aさん、私は人間ではないのでしょうか？」

「・・・どうして急に？」

「以前から、私は風間さんたち"鬼一族"に同胞と呼ばれてきました。それにこの能力・・」


また返す言葉に困ってしまった。
私は彼女が鬼である事は、お千ちゃんから聞いている。そしてそれを私の口からむやみに伝えないと"約束"している。


「鬼かどうかはわからないけど、それってそんなに重要な事なのかな？」

「え？」

「あなたが何であれ、雪村さんである事には変わりないんだから。―――ここは新選組、身分も何も関係のない場所だから不安に思う事ないって」

「Aさん・・・―――はい！」


我ながらつたない励ましだったが、彼女の不安は少し薄らいでくれたようだ。

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