【薄桜鬼】想いをあなたに

第三章　−彼らの背中ー　１ ページ22

目覚めは最悪だった。体は重くても瞼は軽く、思考に霞がかかっていても記憶は冴え冴えとしている。障子の向こうの薄明りが煩わしい。

　もしゃっと絡まった髪に適当に手櫛を入れながら布団を出ると、Aは寝着の紐を解いて枕元の着替えに手を伸ばした。

　＿＿＿＿＿何も、できなかったんだ。

　吐き出す息さえ、重く感じた。



「ひでぇ顔だな」

　廊下で鉢合わせた開口一番に、土方はそう言った。

　Aがちらっと横の広間を見ると、まだ誰も来ていなかった。それが幸いだったか、彼女の顔が歪んだのを見たのは、その兄だけだった。

「……ん」
「なんだ、分かってんじゃねえか」

　土方は大きく息を吐くと、Aの頭に手を乗せる。髪の毛越しに、兄の体温がA伝わって来た。

「昨夜のことは大体聞いた」

　それだけでも十分だった。Aの胸が、ずんと一層重くなる。腰に差した大小を下ろしてしまいたくなるほど。

「ごめん、なさい」
「何がごめんなさいなんだ」

　土方の手に力がこもった。ぎりぎりと妹の小さい頭を締め付ける。痛い、という弱々しい抗議を無視して、彼は続ける。

「お前は謝らなくちゃなんねえことをしたのか」

　Aは兄の紫の袖を引っ張りながら、眉を曇らせる。

「…し、た」
「いや、してねえ」

　絞り出した妹の呻きをばっさり切り捨て その頭を解放すると、Aは下唇を噛んで袖を離す。未だに暗い表情のAを見て土方は微かに笑むと、その額をはじいた。

「って、」
「助けが来るまで、よく粘ったな」

　土方は妹の返事も待たず、くるりと身を翻すとAと反対方向に足を進めだした。

　彼は振り返らない。朗々と、同志に語りかける時と同じように、涼やかな空気の中で、その言葉はすんなりと風に溶け、彼女の体に染み込んだ。


「簡単に人に頭を下げるな。必要以上に引っ込むな。いつでも顔上げて、堂々としてやがれ。大小差すと決めたんならそんくらいの心意気を持て、A」


　後に残ったのは、眩しい日の出と、すがすがしい余韻と、呆けた顔の彼女。

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