【薄桜鬼】想いをあなたに

第二章　−外れの心ー　８ ページ21

無情な刃が、眼前に迫って来る________

「伏せろっ！」

　それは、さながら閃光。Aは考える間もないまま、膝を折った。

　直後、頭上で風を切る音がした。


「何しに来た！ 返答次第じゃこのままたたっ斬る！」

　そうっと振り返ると、茶色の髪が夜風になびいているのが視界に入った。長い刀を前に突き出し、白い寝着の間を足で割って仁王立ちしているのは、留守番組の藤堂。


「何だ、貴様も寿命を縮めたい口か？」

「それはあんたでしょ、風間千景」


　千鶴のすぐ横の柱に身を任せていた沖田。千鶴は気付いていなかったようで、びくりと肩をはねさせた。


「お…きたさ……」

「こういう時はすぐ呼んでくれないと困るんだけど、千鶴ちゃん」


　言うが早いが沖田は走り出し、庭先の侵入者に躍りかかった。


「平助、Aちゃんと千鶴ちゃんよろしく」

「わかってら！」


　かぁん、という甲高い音がAの耳の奥を震わせた。はっと我に返ると、いつの間にか息をしていなかったのに気付く。胸の中に空気を入れたら、地面に尻餅をついてしまった。

「おいA、大丈夫か？」

　Aは返答できず、浅い呼吸を繰り返した。その様子に藤堂の顔に心配の色がみるみるにじんでいく。ついに己の刀を置き、藤堂は彼女の肩を揺すった。

「大丈夫じゃあないんだな！？ どっか怪我したか！？」

「……へいすけ、」


　その黒い瞳は、目の前の激しい戦いを写していた。その真剣さに、思わず藤堂は口をつぐんだ。

「…だめ、だった」

　ぼそり、と呟いた言葉は、やけに暗い響きを持っていた。だが心中を図りきれない彼は、眉を顰めるにとどめて、Aの肩に手を回す。


「とりあえず避難するぜ。総司の刀に巻き込まれたらたまんねえし」

　よっこらせ、とまだ力が入らないその体を持ち上げると、彼女は藤堂に連れられるがままよたよたと歩き出した。しかしあまりにも脱力しすぎていて肩だけでは不安になり、腰も手で支える。

　
　普段男とばかりつるんでいるからか、Aの体がやけに頼りなく感じた。

　こんな細っこい腕で、長い打刀を振るったのだろうか。こんな華奢な腰で重い一撃を受け止めたのだろうか。こんな柔らかい体で、化け物じみた男と刃を交えたのだろうか。


　平気なはず、ない。


　腰の抜けた千鶴の横に彼女を落ち着けて、藤堂は去っていく侵入者を一瞬見た。

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