【神威】第七師団団長の秘書様［1］

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　山のように積み上げられた皿。皿。皿。
　目の前で幸せそうに食事をしている憎たらしい青年しか、もう見えない。皿が壁のようにそびえ立っているから。

「お金足りるかな──」
「あ、店員さんこれ10人前追加で！」

　奢るなんて言った自分を殴り飛ばしたい。
　Aは並べられた皿を見て遠い目をする。

　そんなAの虚ろな目に気づいたのか、神威はハッとしたように謝った。

「あーごめん……いつものクセで気づいたら頼みすぎてた……。お礼はいずれするヨ。必ずさ」

「そう、待ってるわ」

　軽やかにニッコリ微笑むA。綺麗な建前スマイル。
　こういうのは大抵返ってこない。神威の言う「いずれ」が永遠にやって来ないことをAは知っている。
　世話を焼くのは自分で決めたことだ。見返りを求めて後から落胆するなんてカッコ悪い。だから、Aは最初から期待しない。そう、それが社畜の処世術。

「お会計は8万5,650円です」

　店員さんの声で現実に引き戻された。さっき引き出した生活費のほとんどがぶっ飛ぶ。
　しかし、この憎たらしい青年は財布がないから、Aが払う他ない。

「毎度ありがとうございました」

　満面の笑みを浮かべた店員に見送られ、Aと神威は店を後にした。

　奢ると言った手前、後で返済しろと言うのも道理に合わない。

──ま、なんとかなるか。

　死活問題ではある。帰ったらすぐに大家さんへ家賃を持っていく予定だったが、圧倒的に足りない。それに明日から何食べよう。

　でも、自分で選択したことの結果だ。
　自分のおかげで人が助かったと考えると、悪い気分ではない。


「本当に悪かったって。地球のご飯は美味しくて、つい。いつもは自分の金だから、その時の感覚でいつもの量を頼んじゃったんだ。お金はちゃんと返すから」

　神威が申し訳なさそうに顔を覗き込んできた。
　本当に返ってくるとは思っていないけれど、口先だけではなくて、返す意思はあるのだとわかる。

──でも、もう会うことなさそうだよなぁ。

　特殊な格好や、日光で倒れかけたところを考えると、江戸に住んでる人ではなさそうだ。
　ここでのさよならが、今生の別れになるだろう。

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