道なき旅3【練 紅炎】

34話 その5 ページ8

波音に背を向け、通りすぎていく彼らの歳を、紅炎は少し前に越してしまった。

練 白雄。
中原を統一した大帝の第一子として誕生し、当然のように『煌』を背負っていくものだと思っていた。自分の失われた主。

白雄は紅炎の5歳上になる。幼い頃はこの差が非常に大きいと思っていたが、この歳になってしまえば、どうという事はない。


きゃっきゃとはしゃぐAはまだまだあどけなく、幼い。
心からAの成長を楽しみにしているのだろう。Aを見る二人の眼差しは優しい。

けれど、三人にはこの後、永遠の別れが訪れる。
「妃になるか」という問いにAは否と答えた。

何を思い、何故別れを選んだのか。訊いたところで「私の勝手だ」と言うのだろう。

あれはそう言う女だ。
いちいち、何を思ってそうしたかなど、他人に語る性格ではない。

まあ。「面倒くさい」「忘れた」などという事を言い出す可能性もあるが、それを言うべき時かの見極めは出来る女だ。



やがて時は経ち、紅炎が出会ったAは、白蓮から指南された体術を剣技との合わせ技とし、紅炎と互角に渡り合った。

白雄から受け継いだ知識で、いち早く自国の危機を察知し、先手を打った手腕は『覇王』と謳われる二人の王を交渉の場へと引っ張り出した。


知らず知らず、紅炎の顔にAが「悪人ズラ」と評する笑みが広がった。

所詮、争いがない平和ボケをした国の軍人。

技術はあっても、ただ情に脆い未熟者かと思っていた。
ならばシンドバッドから引き離した後、自分好みに変えていけばいい。そう思っていた。

が。

謁見の時、白瑛にだけ見せたあの情の傾き。
これで、謎は解けた。

紅明が飴を与えてもムチをチラつかせても、眉ひとつ動かさず、艶然と笑っていた女が、なぜ急に態度を崩したのか。

何故、不利になるとわかっていてもあの場で牙を剥いたのか。

「混乱」を起こしたかったのだ。

Aを救おうと、皇帝に上告を始めた白瑛を守るために。
殺意も疑念も一手に引き受け、白瑛を隠した。

どうしても、見捨てられなかったのだろう。
自分が認めることができなかった自分を慈くしみ、導いてくれた二人の忘れ形見を。

それはそうだ。
Aと紅炎は同じだ。

同じ背中を見て、同じ背中を追いかけた。



『煌』のものだ。



小さな島国など最早どうでもいい。

どんな残忍な方法も、卑怯な真似も厭わない。
Aは『失われた王達』が残していった煌帝国の女だ。

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