鯨波の声 12【 練 紅炎】

169話 ページ19

畑には芽が出たばかりの大地。
鶏や牛と言った一般的な家畜。
古くはあるが、直されたあとがある家が立ち並んでいる。

元気に走り回る子供を見ると、かつての自分達を思い出し微笑ましくなってしまう。

ところがだ。

一本道を奥に入っていくと様子が変わった。
日陰の家が多くなり、どこか寒々しい。
寂(さび)れた祠(ほこら)を通り過ぎた時、アンナは何か予感のようなものがあった。
引き止められるような感覚というのだろうか。

それが目に飛び込んで来たとたん、慌てて白龍を呼び止めた。

「・・・ねぇ、あの子、様子がおかしくない？」

子供が女性を担(かつ)いで歩いている。
いや、担ぐと言えるだろうか。
小さな背中では大人を抱えきれず、半分以上ズルズル引きずる格好になっている。

白龍は少年の元に駆け寄った。

「どうした。母親の具合が悪いのか」

声をかけると、少年は警戒するように身を引いた。

「あんた誰？」
「私達は隣町にきてるお医者様の助手よ。動けない人を診療所に連れて行くお手伝いをしているの」

アンナがそう言うと、少年の目に希望の光が宿った。

「お医者様の！？お願い！助けて！母ちゃんが病気なんだ！！おれ、大きくなったらうんと働いて必ずお金を払うから！お願い、助けて！！」
「わかったわ。流星。こっち！」

流星は心得たと言わんばかりに馬車を引いてやって来た。

「貸せ。俺が乗せる」

白龍が母親の体を抱き上げた途端だ。ホッとしたのか、自分の幼さを悟ったのか、その表情は泣き出しそうなものになった。

「ほら、一緒に馬車に乗ってお母さんを励(はげ)ましてあげなさい。中にあるものは自由に使って構わないから」
「うん！！」

馬車に乗り込む少年は翔葉(しょうは)と名乗った。
母親は病になって家から追い出された。それからずっと1人で守ってきたそうだ。
それも限界だったのだろう。

馬車に乗った途端、安心したのかぐったりと眠り込んでしまったのだった。


大所帯になった診療所では、初期メンバーのモランやAは去り、国に帰って行った。
今では診療所は患者の家族などが、労働力の中心となり回っている。
これがシャロットのやり方らしい。

けれど。
まもなく城を飛び出して10日になろうとしている。

白龍とアンナには決断の日が迫っていた。

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