夜はまだ明けない 【冨岡義勇】

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義勇と自分は同じ気持ちだと思っていたのに、一緒にいたいという言葉に同意してもらえなかったあげく目まで逸らされてしまったAは、「…すみません、わがままでしたね…」と表情を曇らせる。
そんなAを見て、義勇は迷った様子を見せながら小さく口を開く。

「…俺とお前の好きは違う」
「…私のこと、本当は迷惑だってことですか？」
「違う」
「じゃあ、本当は嫌いとか…？」
「好きだ」

噛み合っているような噛み合っていないような義勇とAの会話は、突然のドアが開く音と大きな声によって中断される。

「戻りました！…あっ、やっぱり！義勇さん！」

入ってくるなり嬉しそうな表情で義勇に駆け寄る赤髪の少年は、「手紙読みましたか？」「会えて嬉しいです！」と無言のままの義勇に明るく話しかける。

「炭治郎。今日からしばらくお前と一緒に修行する、香坂…」
「え、修行？」

炭治郎というらしい少年に、今日から一緒に修行するという全く身に覚えのない紹介方をされたAは、思わず老人の言葉を遮ってしまう。

「そのつもりで来たんだろう？」

老人にさも当たり前のようにそう言われて、Aはいまいち理解できないような表情で義勇に目を向けると、義勇は気まずそうな表情でゆっくりと目を逸らす。

「…。話を遮ってしまってすみません。香坂Aです。よろしくお願いします」
「あ、えと、竃門炭治郎です！よろしくお願いします！」

何も弁解するつもりはないらしい義勇をじっと見つめたあとAが改めて自己紹介すると、義勇とAを見比べていた炭治郎が、Aに向かってぺこりと頭を下げる。

そのまま不思議そうな表情で再び義勇とAを見比べる炭治郎に、Aが「どうかしました？」と声をかけると、慌てて視線を逸らした炭治郎が「あっ、すみません！少し気になることがあったので…」と言葉を濁らせる。

「お二人は恋仲なのですか？」
「いいえ、違いますよ」
「あ、じゃあ兄妹とか…？」
「違いますよ」

それきり、不思議そうな表情でお互いを見つめ合う形となってしまったAと炭治郎に助け舟を出すように、老人が「二人から同じ藤の花の匂いがするから気になるんだろう」と炭治郎に声をかけると、炭治郎はそうです！と言うように何度もうなづく。

「藤の花…？」

藤の花と聞いて、そういえば義勇と出会ってから一度も藤の花の御守りを身につけていないことを思い出したAは、その答えを求めるように義勇に目を向ける。

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