夜の皇帝となれ２ (ページ33)

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自分のグラスをつまんで揺らしながら、五条は続ける。

「僕も多忙だし、オマエと邪魔抜きで話せる機会は何気に貴重なんだ」

「アナタが今の呪術界を嫌っているのは分かりますが、私はこれでも規定側の人間です。宿儺の器に対して、アナタがどのような思惑を持っているのかは知りませんが……」

「宿儺の器じゃない。あくまで、虎杖悠仁という一個人についての話だよ、これは」

「それを切り離して話すことが許されるほど、彼は気楽な身の上ではないはずですが」

「悠仁はさ、真っすぐな子なんだよね」

五条の指先が、グラスの縁を撫でる。弦楽器のような響きが、微かに鳴る。

「覚悟も度胸もある。戦いに必要な思い切りも。それでも、真っすぐすぎるところはある。そういう子は、一度でも心折れた時が心配なんだ」

「それを私に話して、どうしろと？」

「言ったろ？僕は多忙でね。精神的な成長のケアまで手が回るとは言えない。一度オマエに預ける機会があると助かるよ」

「私がその頼みを聞くとでも？」

「だから頼んでるんだよ。呪術師にしろ、宿儺の器にしろ……１人の若人の、健やかな成長を願う大人として」

軽薄で、適当で、冗談ともつかない言葉を並べ立てるのが五条悟の常だ。だからこそ、真面目な言葉は聞けば分かる。

「人の痛みが分かる大人に預けたいからね。オマエみたいに」

「……そんな甘ったるいことを言うために、わざわざ此処まで？」

「僕が甘党なの、知ってるだろ。まあ、半分は帝夜の特別授業だけど」

笑いながら、五条はグラスの１つを七海の方へと寄せた。

甘く酸っぱい、黄金のカクテル。青春のくすぐったさを詰めこんだようなそれを、七海は少しの間、黙って見つめ、

「私は苦手ですけどね」

特に示し合わすことなく、２人は同時に、グラスの中身を飲み干した。

「甘っ」
「旨いだろ」

「せっかく言わんかったのに……」

静かなバーに、対照的な声が響く。

呪術師たちの夜は更ける。

数多、渦巻く辛酸と、舌に残るような甘さを抱いて。