薄桜鬼 宵闇に溶ける

空 ページ10

「空が・・・遠いな・・・・」
俺は一人、またもや縁側に座って空を見ていた。夕飯を済ませ、風呂にも入らせてもらった。

独り言多くなったな、俺。

ぼーっとしていると、足音が聞こえてきた。


近藤さんだった。

近「影宮君、ちょっといいかね、話があるんだが・・・。」

「はい。」

俺がうなずいて姿勢を正すと、近藤さんは話し始めた。


近「突然、悪いね。ただこれだけは話しておきたくてなぁ。
私は君のお父上にとても助けられたんだが・・・トシが労咳になった時も
治療していただいてな。」

「ろ・・・労咳？！」
あの死病に？！

近「ああ。トシは家族も労咳でなくしていてな・・・。いや、この話はいい。」
きゅ、と近藤さんは唇を引き結んだ。

近「・・・話を戻すが、栄一郎さんに助けていただいたときに、何か返さなければと思い
何をしたらいいか、自分にできることはないか、と聞いたんだ。そしたら
娘を、私に何かあった時は助けてもらえるとうれしい。
と、そう言っていたんだよ。」


「父が・・・？」

父の面影を初めてなぞった気がした。

近「そうだ。今思えば綱道さんのこともすべてわかっていたのかもしれない。
私はその時約束したんだ。半分は、果たせていないも同然だが、これから
我々で君を助ける。だから安心して過ごしてくれて構わない。それに、
羅刹のことを知っていて、関係者の家族なのだから誰も部外者とは言うまい。」

うれし涙が頬を伝った。

「ありがとうございます・・・」

何かこの人に恩返しがしたい。
そう思った。

「近藤さん・・・私は戦えます。どうか、刀としてお使いください。
何でもします。羅刹の研究も父から説明を受けていますし、知識もあります。
お役にたてるのなら、いくらでもします。下働きでもなんでも。
何かやらせてください・・・！」

俺はそういって頭を下げた。

近「いや、恩人の娘さんを使うなど・・・」

「いえ、これは私が、一人の人間として恩を返すということです。
ですから、どうか・・・」

近「君は・・・総司の小姓になっただろう？ならば、その仕事を一生懸命やってくれれば
それでいい。あ・・・・・・こうなったら君の隊服も用意せねばなあ。待っていなさい、
明日にでも注文しておこう。」

「はい！・・・この影宮A、壬生浪士組のため精一杯頑張らせていただきます」

近「よし・・・では、トシの方にも言っておく」

「はい」

しばらく話したのち、近藤さんは部屋に戻った。

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