黄昏時ノ憂愁【猿飛佐助】

黄昏時の御伽噺２ ページ14

真夏の暑さが消え、木々が赤く色づく季節の事だった。

いつものように修行をする三人の元に、珍しく里の長が顔を出す。

長は普通ならまだ現役の忍と言った年齢だが、雇われていたころに任務で敵と相打ちになり、足を痛めてからは里の長としてこの地に身を置いていた。

普段は奥の屋敷に閉じこもり、日ノ本の状況に応じて里の忍達を雇い主の元へ送っているらしい。


A「長！」


まだ幼い三人は、長の前で緊張しながらも膝をついた。


「修行か。精が出るな」

A「はい。でも珍しいですね。長がこんなところまで…」


長は片足を引きずりながらAの目の前に歩み寄った。


「A、お前に頼みたいことがあってな」

A「私にですか？」


もしかしたら派遣の話かもしれないとAは目を輝かせる。


「佐助、かすが。修行を続けて構わないぞ」

佐助「…はい」

かすが「はっ」


片足を引きずりながら屋敷に向かう長に、小さい肩を貸すAも二人の元から消えていった。


かすが「…派遣の話だろうか？」

佐助「どうだか」


佐助はどこか不貞腐れたように手裏剣を投げる。

力みたそれは、あらぬ方へと飛んで行き、的を大きく外れてしまった。


かすが「…A取られたから長に嫉妬？」

佐助「違うし。アイツは生理的に嫌いなだけ」

かすが「嫉妬じゃないか」


幼い佐助が不機嫌アピールをするも、ただ頬を膨らませてがむしゃらに手裏剣を投げているだけなので、ちょっと嫉妬しているのかな？程度にしか見えない。


佐助「…長は忍を忍と思っていない。アイツにとって、ここに居る忍達は商売道具に過ぎないんだ。任務で死んだ者達に弔いも何もしない、ましてや労いの言葉なんて全部嘘っぱちなんだ」


風を切る佐助の手裏剣は、とすっと的の中央に当たった。


佐助「そんな奴に呼び出されたAが心配なだけ。だってAにとって、一番は長だから…どんな命令でも従うに決まってる」

かすが「…何も変なことはされないんじゃないか？Aは里の中でも将来有望の忍。長が気にかけるのも何も不自然じゃないと思うが…」

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