BROTHERS CONFLICT夢小説「ひまわりの君と僕。」５

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「……」

何も言い返すことなく、琉生さんに黙って視線を向けたままでいると、彼はこう続けた。

「僕が、ジュリさんとお話ししてたり、ちぃちゃんって呼ぶの、変に思ってないから、そう、思った」

「……」

「前にね、ちぃちゃんに、聞かれたの。なんで、私のことちぃって呼ぶんですか、そう呼ぶのは、ジュリさんだけなのに、って。でも、Aちゃんは、聞いてこなかったから……」

私は、それからも黙って彼の推理を聞いていた。

「あと、さっき、ジュリさんに太るかもって言われて、Aちゃん、怒ってた気がする。だから、ジュリさんの声、分かるんだ、って確信した」

……琉生さんの推理は、どれも正しかった。

「……琉生さん」

「なあに？」

「この事は、誰にも言わないでくださいね。ちぃにも、ジュリにも……」

私はジュリを撫でながら、琉生さんにそう言った。

「……なんで？ジュリさん、かわいそう……」

彼の声音は、とても弱々しかった。それほどジュリと仲が良く、ジュリを友達……いや、家族だと思ってくれているのだろう。

「ジュリは、ちぃのナイトだから」

「ナイト……？」

そう。ジュリは絵麻を守る係。

「ちぃは、優しくて明るいけど……本当はちょっと怖がりで臆病な子だから、彼女を守ってくれるジュリが、必要なんです」

私がそう伝えると、琉生さんは悲しそうな表情になった。

「どうしたんですか？琉生さん」

気になって聞いてみると、予想もしない答えが返ってきた。

「Aちゃんを、Aちゃんを守る人は……？」

「え、わ、私ですか？」

あまりにも予想外の質問に、狼狽えてしまう。

「うん」

しかし、琉生さんは至って平静だった。おそらく本心なのだろう。

「そんな人いないですよ。……いなくても、平気です」

うそ。

「本当に……？」

「はい」

平気じゃないくせに。

いつの日か、誰かに頼ることを忘れてしまった私は、頼り方を忘れてしまっただけで、本当は誰かに縋りたくて、たまらない時がある。

それでも、いつしかその思いを我慢するのに慣れ、私は自分の欲望を抑え込むことが当たり前となってしまったのだ。

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