言葉は刃＿１

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「単刀直入に聞くが――アンタ、何でか今回の任務で招集されたとき、すこし変じゃなかったか？ 何故だ？」

　そんなネロの問いに、エミリアは悲しげな笑みをたたえながら、右側の髪を耳にかけて言った。

「……まったく、上手く隠したつもりでしたが、貴方に隠し事はできないみたいですね。――それは、このアクロフ侯爵がある意味、私の兄の死に関わっているともいえるからです」
「そりゃどういう意味で？」

　エミリアの方を見ずにネロは質問を続けた。
　ああ、私が今顔を見られたくないのを察してか、とひそかにエミリアは彼に礼を言い、続けた。

「いいえ。ただの言いがかりと言ってしまえばそれまでです。私の兄は――身内が言うのもなんですが、優秀な騎士でした。入隊間もなく王太子近衛騎士団に所属できるほどに。――だから、あの日も着いていっていたんです。王・王太子のアクロフ侯爵領視察に。――あの年、侯爵領では川の氾濫による水害があったそうですね。それで、お二方の姿を見れば領民も元気が出るだろう、と侯爵からの嘆願があってのご視察だったのです。――ええ、恨むべくは何もありません。けれど……割り切れないものってあるじゃないですか」

　まあ、あと、単純にあの侯爵のいい評判を聞かないからというのもありますが。前半の湿っぽさを打ち消すための彼女なりの努力なのか、最後に軽い口調で付け足したが。やはり声は硬かった。
　ネロは相変わらずシトの方を向いたまま、言葉を続ける。

「……そりゃ大変だな。ああ、もう休んでいいぞ。あとは俺が何とかする」

　心中を慮ってくれたのか、とエミリアはまた親友に感謝した。ふ、と気が抜けて思わずその場に座り込む。疲れた。もう何も考えたくはない。思考がみるみるうちに溶けていく心地がした。

「『ありがとう』」

　優しい声で、親友は――彼は――ネロは言った。
　……あれ、私は何を？ まだ職務中なのになぜ私は地面に尻をつけている？ まどろみから目覚めたような心地で、エミリアは一度目を見開いた。
　――しかし、エミリアにもう立ち上がる力は残っていない。だんだんと、また視界がぼやけていく。彼女が最後に見たのは、ネロがシトの肩を支えて歩く姿だった。どこに、何故？ そう問いかけようと試みたが、唇を一度開いて息を漏らしたきり、そこで彼女の意識は途切れたのだった。

そして、悪夢の続き（二）→←＊

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