言葉は刃＿１

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うん、と彼は大きくうなずいた。ばっちりだよ、さっきまでびっくりして動けなかったんだけど……照れくさそうに頭を掻きながら続ける。

「それで、その子は？」

　きょとん、とした様子で彼は問う。
　どうすべきか、とネロは逡巡した。この子は手元に置いておきたい、と思ったが、それをどう主張すれば怪しくないか。
　場繋ぎに「ああ――」と笑顔を貼り付けながら言うと、「分かった！」とリュカがぽんと手をたたいた。

「侯爵家の子だね！ なんだか逃げられちゃったみたいで、それを僕はさがしてたんだった。協力してくれてありがとう、ネロ君」

　にこ、とまたリュカは笑った。そして、ネロの後ろへ隠れていた少女に向けて手を広げる。「怖くないよー」と、説得力のある声で呼びかけた。
　行かなくていい、と手で制したつもりだったが――するり、と少女はその隙間を抜けて、リュカのもとへ歩み寄った。

「いい子だねえ。大丈夫だよ、悪いようにはしないから。――あ、ネロ君。ついでに一つ、お願い事していいかな？」
「……なんだ？」

　目を細めてネロは聞いた。それをまねるように、リュカも目を細める。真っ白な睫毛が、白い肌に影を落とした。

「なんかね、逃げ遅れちゃった子がもう一人いるらしいんだ。……もし暇だったら、手伝ってくれないかな？」
「ああ。巡回ついでだ。探しといてやるよ」

　そうネロが返すと、ありがとう、と満面の笑みでリュカは言った。そのまま、少女の手を握る。
　君には渡さないよ。
どうしてか、ネロにはそう言っているように見えた。
　が、これ以上深追いしてもいいことはあるまい。本能的に感じたネロは、くるりと踵を返して駆け出す。
　一歩目が着地したところで耳鳴り、そのまま彼はスピードを上げる。八、九、十歩。静寂が訪れ、ちょうどネロが止まったところで「彼」の声が聞こえた。

「『――ロ。ネロ。とりあえずこっちは半分まで来た。そっちの進捗は？』」
「ああ。相変わらず屋敷の中は混乱中だ。ただ吹雪が不安定になってきた。そろそろ落ち着くかもしれない。それよりお前――」

　意味が分からないというように、ネロは神の根元を引っ張りながら虚空、そして――

「行方不明が一人ってのはどういうことだ？ ――二人いるはずだぞ、確認不足じゃねえのか？」

　抵抗組織に属する弟に、彼は告いだ。いまも馬車を走らせる、ルカ・リエースに。

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