言葉は刃＿１

夕焼け少女の物語り ページ13

「君が新入りね！ あああひどいケガ。手当ては……ちゃんとしてもらってるのね、よかった。うんうん、とりあえず座って。ドルー君から話は聞いてるわ。すごく勇敢で、かっこいいお兄さんだって！」

　満開の花のような笑顔で迎えた少女は、肩口で切りそろえられた白雪のような髪と、夕焼けのような不思議な瞳を持っていた。陽の入らない、冷たい部屋に似つかわしくない熱を放つほどに。くるくると回りながら楽しそうに話し、言葉の終わりとともに、止まる。そして、申し訳程度の、という言葉がぴったりな敷物をさし、座るよう促す。ほかの少年少女が薄汚れているのに対し、その少女は、一人宝石のように輝いていた。
　そして、その薄汚れた少年少女たちも、何か違う。生命力みなぎる、生き生きとしているような――とにかく、先ほどまでのケントのように瞳が濁っている者はいなかった。皆、澄んだ瞳でケントたちの方を好奇半分、評定半分と言った様子で見る。
　薄暗くじめじめした部屋に似合わぬ彼らのまぶしさに、ケントはふと、後ろめたさのようなものを感じたのか、ふと目を伏せる。視界に入るのは、包帯の巻かれた足。爪がところどころないものだから、うっかり歩き方を間違えれば痛む足。
　
「ほら、行こうよ兄ちゃん」

　く、ドルーに手を引かれるまま、ケントはそのまま指された場所へ腰を下ろした。

「うーん、それじゃあ何の話をしようかしら。この前の続き？ 赤いずきんの女の子の話だったかしら？」

　そう言って、彼女は何かの物語を語り始める。周りの皆は興味津々に聞いているが、あくまで「続き」なので、赤い頭巾の女の子のおばあさんには大きな耳と口がある、と聞いてもケントにはさっぱりだった。
　その赤い頭巾の女の子の話が終われば、次は桃から生まれた男の子の話。百年間眠り続けるお姫様の話。少女が生き生きと登場人物を演じ、お話の展開一つ一つに上がる子供たちの声。緊張していたケントも、その明るい雰囲気におされて少しずつ笑顔を取り戻していく。少しだけ、路地裏へ戻ったような気がするくらいに。
　しかしその一方で、心の片隅に「いつ脱出の話が始まるのだろうか」とやきもきもしていた。なぜなら、この幸せは彼にとって泡のようなもの。侯爵さえ戻ってくればすぐに消えてしまう。――幸福を思い出してしまった以上、もう二度と苦しみの中へは戻りたくなかった。

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