大寿君の幼馴染

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真一郎「この年で生涯の伴侶が決まってるのに…俺は未だに彼女なしとか…」

万次郎「シンイチロー、男にはモテんだけどなぁ。」

「えっと…人生長いんだから、きっとこれから良い人現れるよ？」


Aが慰めるように真一郎の腕に触れると、彼はありがとうと言ってAの頭を撫でた。

＿＿＿＿＿

数年が経ち、Aは小学五年生になった。

塾の帰り道を歩いていると、見知らぬ少年と話している柴家の末っ子・八戒を見つけた。

Aが話しかけると、八戒は嬉しそうな顔をして振り返る。


「友達？こんにちは。」

三ツ谷「三ツ谷隆だ。よろしく。」

「柴田Aです。」


二人が握手を交わしていると、八戒はおどおどとした様子で辺りを見回していた。


「八戒、私一人だよ。」


大寿と共に来たと思ったのだろう。
Aの言葉を聞き、八戒は安堵の表情を浮かべた。


三ツ谷と別れ、Aと八戒で家路につく。

ふと八戒が足を止めた事に気付き、Aは振り返った。


「八戒？どうしたの？」

八戒「A…」


彼は拳を握りしめ、怯えているような、困惑しているような表情をしていた。

Aが近寄ると、彼はやっと顔を上げる。


八戒「A…Aはなんで兄貴と一緒にいるの？」


自分が物心つく前から共に成長してきたAは、姉のような存在だ。
だが実際血が繋がっているわけではないのに、何故ずっと柴家と関わり続けているのか。

ましてや大寿の日常的暴力という存在が、八戒の中の"何故"を大きくさせた。


「なんでって…それが当たり前だからかなぁ。」


当たり前？と八戒が首を傾げると、彼女は笑って八戒の手を引き歩き出す。


「足を交互に前に出すと歩けるし、こうやって誰かに手を引っ張ってもらうと自分も歩き出すでしょ？それと同じで、私が大寿君の事大好きだから、一緒にいるの。」

八戒「でも兄貴、すぐ殴るじゃん。それは嫌じゃないの？」

「嫌だよ？でも私がいる時、大寿君が八戒や柚葉を殴った事ある？」


八戒は頭の中で、Aが訪問した時の大寿を思い浮かべてみた。

彼女に対して嫌そうな顔はするものの、彼女自身を拒否はしないし、何より自分達に手を上げた記憶がない事に気が付く。

八戒が首を横に振ると、Aは笑って手を離した。

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