【薄桜鬼】華には なれない・続

結び目 3 ページ22

｢…君は、原田君が連れ帰った方ですね｣
｢はい。お世話になっております｣
人からの視線というのは、これまで痛いほど感じてきたけれど、何故だろうか。
この人は穏和な雰囲気であるものの、その目は少し怖いと感じた。

ともあれ、私は千鶴ちゃんに竹筒を手渡す。
｢ありがとうAちゃん。…山南さん、一つで良いですか？｣
｢ええ。ありがとうございます。助かります｣
｢いえ、何てことありません｣
その人はふわりと微笑む。その笑みの違和感は何なのか、私には分からない。

｢ところで、例の話ですが｣
｢！山南さん、それは｣
｢君も、今の新選組の状況は知っているでしょう？薬が完成すれば、戦況を巻き返すことは可能です｣
…薬？戦況を巻き返す？
なんの事か分からないけれど、それは私が聞いて良いのだろうか。出て行った方が良いだろうか。
ちらりと千鶴ちゃんを見れば、なんだか…身を強ばらせているように見えた。
｢…あの｣
大丈夫なのかと声をかけると、笑みを崩さないその人は、今度は私に声を向けた。
｢そうだ君も…彼女を説得していただけませんか｣
｢説得？｣
｢ええ…彼女の協力さえあれば、新選組はまた力を取り戻せるのですが…なかなか了承していただけないもので、私は困っているのですよ｣
あまり理解ができない。千鶴ちゃんの協力があれば新選組が増力する、ということの真意が読めない。
｢辞めてください、山南さん…！Aちゃんを巻き込まないでください…！｣
千鶴ちゃんを無視して、その人は説明を続ける。
｢私はとある薬の研究をしています。その薬が完成すれば、戦況を大きく変えることができる｣
｢薬…？｣
｢ええ。人をより強く薬です。上手く行けば、原田君も君と平和な世を生きられるかもしれませんね｣
思わず見つめた先に、小瓶に入った赤の液体があった。
｢これです。素晴らしいでしょう？是非、君にも協力をお願いしたい。新選組の力になっていただきたいのですが｣
小瓶の中で揺れる赤。惹き込まれるようにその色を見つめる。
｢駄目…！Aちゃん、駄目！｣
どうして千鶴ちゃんは否定するんだろうか。分からないけれど、新選組にとってお荷物の私に役に立てることがあるなら、私はしたい。

是非協力したい。そう返事をしようとした時だった。

｢そこで何してやがんだ、山南さん｣

｢土方さん！｣
割って入るように現れた土方さんに、千鶴ちゃんが駆け寄る。
即座に赤が手のひらで隠され、変わらぬ笑みでその人は言った。

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