【薄桜鬼】夢の後先【斎藤一】

第三話 始末屋たるや ページ4

「始末屋、ねぇ……」


私の眼の前で腕を組み、鋭い視線を向けてくるこの男。新選組副長、土方歳三だ。私でも、その名前は知っていた。

私は新選組の屯所に連れてこられた。
勿論刀は取り上げられ、腕を縛られることこそされないが、周りは新選組の幹部だという屈強な男たちに囲まれている。居心地が悪いことこの上ない。


「証拠はあんのか？」

「証拠、ですか。」


私は着物の懐に手を入れた。小さな封筒を一通取り出す。


「あまり軽々しく見せていいものではないのですが。そこは理解ある新選組副長様ということで。」


しっかりと念を押しながらその封筒を開いて渡す。「幕府からの依頼書です。」

土方は目を通すと、それを隣の男に渡した。新選組局長、近藤勇だ。


「どうやら本物らしいぜ、近藤さん。」

「ふむ、確かにこの判は幕府の……」


参った、という風にはぁ、と息を吐き、土方は斎藤に目を向ける。


「こいつがあいつらを殺したんだろ？」


「はい」と頷いた斎藤の横で、沖田が感嘆の声を上げた。「それはもう、見事だったよ。」


「あ、そう言えばさ、どうして心臓を狙ったの？もしかして傷が治るなんてこと、知ってたわけじゃないよねぇ？」

「一度斬りつけて、その傷が塞がってしまった時には流石に驚きました。ただの人間ではないということは見た目でわかりましたが、まさか傷が治るなんてことは思いもよりませんでしたから。」


「だろうね」沖田はフッと笑う。


「そこで思いついた方法が、首を落とすことと、心臓を貫くことです。不死身かもしれないということも考えましたが、どちらにしても、あの間合いでは逃げることもできない。実行したのは後者の方法です。」

「その状況でその手段を思いつくなんて、やっぱすげぇんだな、お前。」


原田というらしい男は、感心するように言った。


「それで、私はこれからどうすればいいんでしょうか。あの化け物のことについては敢えてなにも聞きませんが……それで逃がしてくれますか？」


土方は腕を組んで暫く考えると、口を開いた。


「幕府の始末屋となれば口も固ェんだろうが、そう簡単に信じるわけにもいかねぇ。あいつらのことは、絶対に外に漏らせねぇからな。」


その通りだ、と思った。通りすがりの、偶々化け物退治をしただけの女を信じるなんて、無理な話だ。
私は静かに問うた。


「私を殺しますか？」

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