我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　井吹は唖然としてしまった。
　成程、云われてみれば、彼女と斎藤との共通点は多い。
　右差しなのは取り敢えずおいておいても、顔の造りや髪質が良く似ている。

　斎藤Aは、一緒に屯所まで来いという誘いを断った。

　「京で、世話になっている屋敷があってな。兄が私の働き口を用意してくれるまで、そこにいることになっている」

　彼女が云うには、明日までに彼女の兄、つまり斎藤が迎えに来るのだという。

　「もっとも、いち兄はその屋敷の場所を知らない故、私は昼間は島原を散策している」

　昼間にだ、と彼女は強調した。

　「その恰好で島原にねぇ……Aちゃん、もてるんじゃねえか?」

　永倉が茶化すように云うと、Aは「まったくその通りだ」と肯んじた。

　「これが兄ならばいざしらず、私は女だ。女にもてても嬉しくない」

　ただ、と彼女は続けた。

　「贔屓の芸妓を持っておくのは、悪くない。既に一人、馴染みがいる」

　「そりゃ自慢か?」

　永倉の言葉に「まさか」とAは笑った。

　「新八さんだってもてるではないか」

　「俺は若い娘(こ)にもてねえんだよ」

　二人で楽しそうな"云い合い"に入ってしまった永倉たちを見て、原田は「そろそろ行くか」と云った。

　「そうだな。またな、A」

　藤堂も賛成し、原田に続いて歩き出す。

　「新八さん、おいていかれているが」

　「あ? おい、待てよ!」

　永倉も慌てて二人に続く。
　井吹だけは、三人とは別の方向に歩き出した。

　「おい、何処行くんだよ、龍之介?」

　「酒を買い直す!」

　藤堂の呼びかけに、井吹はぶっきらぼうに答えた。

　Aは、人ごみにかき消えていた。

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