呪箱異譚 -弐-

…いや、違う。きっとアレは虎杖じゃなくて宿儺なんだろう。見たことも無い模様が身体に広がっているし、呪力の質が違う。

【実、実…！だいじょお゛ぶ、ぅ？り、里香が守る゛、かラねぇ？】

里香ちゃんが俺の頬を撫でてくる。その大きな手にそっと手を添えて、少しだけ頷いた。
身体は痛くない。でも、血をだいぶ失ったようで力が入らない。意識を保つのさえ少し辛い。

『大丈夫、だから…、里香ちゃんは、憂太の、所に…戻って、あげて…』
【デも、実死ンじゃう゛ッ】
『大丈夫、だから…っ』

里香ちゃんが傷つく方が俺は嫌だ。

『里香ちゃんは、いい子だから…お願い、聞いてくれるよね…？』
【……う゛〜……】

少しだけ迷うように俺と宿儺を交互に見てから、里香ちゃんは煙のように消えてしまった。指輪に呪力が戻ったのを確認して、小さく息を吐く。と、不意に顔に影がかかった。

「まだ生きているか？榎森実」
『……残念なことにな…』

宿儺だ。呪いの王は俺を見下ろすように見つめた後、フッと虎杖の顔で微笑した。

「それは重畳。貴様にはまだまだ生きてもらわねば」
『…何故だ』
「何、単純な話だ。貴様は見ていて飽きぬ。どこまでその内の呪いを飼い殺せるのか、見てみたいのでな。それに…貴様自身にも興味がある」

グイッと胸元を掴まれ、引き寄せられる。間近に迫った四つの赤い瞳が細められると、「貴様は俺のものだ」と囁かれた。

「小僧をものにした暁には、貴様も傍に置いて飼ってやろう。故に死なれては困る」
『…噛み殺されないよう、気をつけろよ…っ』

挑発的に笑ってみせる。宿儺はニコリと微笑んだあと、突然俺の左目に何かを突っ込んできた。
グジュリと嫌な音が頭に響く。ブチブチと食い込んでくるような音がして、左目に激痛が走った。

『〜っ！！？』
「呪いの詰まった邪視の瞳だ。今の貴様にはさぞや辛いだろう？だが、まだだ」

赤黒く細い指。宿儺がそれを口に咥えると、ニヤリと笑うのが見えた。

「所有物には印を付けねばなぁ？」

唇が重なると同時に、ゴクリと喉が指を飲み込む感覚がした。