月下に駆ける。【練紅炎】

〇拾参〇 ページ14

台風のように現れ、朝霧のように消えた。

処理の追いつかない不思議の連続は、思っていたよりも精神を磨り減らしたらしい。未だ、黒いナニカのはためきが瞼の裏でちらついて、露月の脳内を乱している。


…夢の随(まにま)にいるような心地のまま辺りを見渡すと、何処(どこ)も彼処(かしこ)も濃紺の闇がたちこめていた。



────────……まだ奴が…？



そんな考えは、一瞬の内に吹き飛んだ。

時分は夜。いつの間にか【後宮】には静謐の帳(とばり)が降りていた。

昼間には美しく笑っていた草花が顔を隠し、三線や琴の雅な音色も人気(ひとけ)のない冷たさに飲まれた。月だけが、薄雲に包まれて姿を見せない。
ほのかな月明かりさえない今宵の後宮は、優美な女の園と言うには些か寂しすぎるだろうか。






だんだん夜目が効くようになり、もう一度目を凝らしてジュダルの影が無いことを確認する。全てを支配したと言わんばかりにこの場を牛耳っていた少年の気配は、もはや一滴の名残も無かった。

ここに存在していた事実さえ、抹消されたように。

それにまた、例えようのない恐怖を覚えるのだ。





「…そろそろ行かないと。」


大して意味の無いぼやきが自分の口から漏れた事に、露月自身が驚愕した。
幼い頃から存在自体を疎まれていた露月にとっては声を発することも相手の神経を逆撫でする要因でしかなく、いつしか、痛みにも恐ろしさにも黙って耐える術を会得していた。独り言が喉を通り過ぎることなんて、有り得なかった。はずだ。



そんな彼女が、今、変わった？……誰が、変えた？



正体の見えない胸騒ぎを紛らわすように、露月は一歩を踏み出す。

まだ、目的の場所は視認できない。

後宮の中庭を抜け、後宮で宴を行う時に使う大屋敷の裏道へ体を滑り込ませる。“裏道” と言っても其所は、剪定の手が及んでいない垣根と大屋敷の壁との間、約一米(メートル)のばかり隙間である。そしてその垣根の隅には、子供一人が匍匐(ほふく)前進をしてやっと通れるほどの抜け穴があるのだ。



その先あるモノを穴場と言うか、隠れ家と言うか。


きっと最も相応しいのは……









秘密基地。

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