オレンジピールの花嫁【浦島坂田船】

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◇side


『センラたちいなくなっちゃやだよ…』

「ここにおるよ。」

『…うそだもん、いなくなるもん。』

「センラ、嘘はつきませんよ。」


譫言のようにただ俺を引き止めるだけの言葉を並べるAは珍しくて、しょうにも合わず動揺してしまった。

いつもなら俺が近寄って軽くあしらわれるのが筋なのに。

てかなんやねん。いなくならんっちゅうねん。こんな危なっかしいオヒメサマ置いていけるかって。


……大方、理由は分かってる。


風邪の時こんなにぐずる原因は彼女の両親にある。旦那様、奥様は非常にAのことを溺愛しており、甘やかして育ててきた。しかし、多忙かつ自由な人柄からか家を空けることが多い。だから、風邪を引いたとき基本的にAはこの無機質な部屋に1人っきりだ。

それが無意識的に寂しいんやろなあ。

昔、俺達が中庭から顔を出すとぱあっと笑ったものだ。



令嬢の立ち位置はそんなに生易しいものではなく、精神的に孤独なことが多い。だから、それが顕著に出るのが風邪ひいた時ってわけだ。

必死に我慢してるの俺はほか3人よりはほんの少しだけ長く知ってるから、その分甘やかしてやろうと思ってる。



「抱きついたままでもええから、ずっとここにおるから。」

『…ごめんなさっ…。』

「ええの。今は我慢せんと、いっぱい甘え？誰も見てへんよ。だから早く治していつものお嬢に戻らなな？」



静かに頷いて、首に回された腕は離され、頭を枕に沈めた。ほんの少し濡れた睫毛を拭ってやると、くすぐったそうに身を捩った。


『せんら、てぇまっしろね。』

「まぁ、手袋してますからね。でも、お嬢の方が白いんとちゃいます？」

と、俺の手を取って自分の手と見比べて、首を傾げるけど、やっぱりセンラの方が白いと、何故か満足気に腕を下ろした。


『でもせんらのほうがてがおおきいから、たくさんのものをすくえるね。』


そう切なそうに笑うもんだから、胸がきゅっとなった。儚いその表情に俺はなんとも言えない気持ちに苛まれた。


「お嬢の手からこぼれ落ちたものがあったら俺が代わりに拾うから、なんも心配せんでええよ。」


その小さな手でいくつもの苦労とプレッシャーを抱えているのか、そんな琴線に触れてしまった。俺に出来るのは、きっとそばに居ることだけ。そう思って強く手を握った。


すると、その返答に満足したのかその手のまま静かな寝息が聞こえてきて、ほっと胸を撫で下ろした。

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