【ナ】醒めない恋で彩って【短編集】

＊ ページ41

部屋に戻り、テーブルいっぱいに散らばった皿を集めていく。

「あの、手伝うよ」
「え？ いやいやいいよ！ お客さんだもん。ゆっくりしてて」
「けどAさんだけにやらせるって言うのもなんか……」
「いいから！ 中島くんは後から忙しくなるだろうし」

　引き下がる優しい彼をなんとか諭す。気持ちは有難いが、キッチンに二人で立ってしまったら、それこそ同棲みたいで私の心臓が持たない。動揺で皿を落としてしまわないよう気を付けながら、なんとかシンクまで辿り着く。
　流水でおおまかに汚れを落としてから、スポンジを使ってどんどん洗っていく。すると中島くんが私の横まで来ておもむろにふきんを手に取った。

「ごめん、やっぱりこれくらいは」

　言いながらたった今洗い終わったばかりの皿を拭く中島くん。急に縮まる物理的な距離に言葉が出ず硬直していると、そんな私を見兼ねてか彼はまた口を開く。

「ごめんね。迷惑だったりする、かな」
「あ、う、ううん！ 迷惑なんてそんな！ ありがとう。じゃあお願いしよう、かな」
「良かった」
「うん、頑張ろう！」

　緊張のあまり普段通りに話すことが出来ず、変に思われてはいないかと不安で仕方がない。
　初めは息が上がってしまいそうなくらいに鼓動が速かったけれど、彼と話しているとそれも気にならないくらいに楽しかった。意外と共通の話題もあったりしてそれなりに会話は弾んだ。
　しかし、会話が途切れた一瞬の沈黙、彼の一言に私は自身の耳を疑うしかなかった。

「好きだ……」

　中島くんは、確かにそう言ったのだ。

「……っえ、？」

　私が思わず声を漏らし彼に視線を向けたのと同時に、彼もこちらを見る。口元を押さえてびっくりしたような顔をしていて、多分、彼にとっても思考の端から口をついて出た言葉だったのだろう。目が合ったコンマ数秒が永遠にも感じられた。

「えぇっと……？ な、何がだろう……？」

　誤魔化すようにへらへらと笑って、何を思ったか泡まみれの手を勢いよく洗い流す。私は完全に冷静さを失っていた。
　好きな人と二人きりの状況で、好きな人から出る『好き』という言葉に敏感にならない方がおかしい。でも今のはもしかしたら洗剤の匂いが、かもしれないし、ふきんの手触りかも……

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