時の道しるべ【平子真子】

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その後、懸命な看病の甲斐あって、授業が終わる頃には熱中症の症状も和らいできた。
　どうにか1日を乗り切ることが出来たが、疲労もあり、自室に帰って来た途端に倒れ込んで寝てしまった。

　目を覚ました時、時計は17時半を回ったところだった。
　家族はまだ帰ってきていない。
　日は遠くの山に沈んで、空に宵闇が迫りつつある。
　窓を開け、空気を入れ替える｡すぐ下から聞こえる鈴虫の鳴き声が心地良い｡
　気分転換に風にでも当たって来ようと、沙夜は着替えて外に出た。

　逢魔時という言葉がある。
　日没直後の紫色の空を指し、魔物や大禍に遭うと信じられてきた。
　加えて、沙夜は一護に負けず劣らずの霊媒体質。
　つまり､悪霊の類も引き寄せてしまう。
　
　突如､空間を割いて大虚《メノスグランデ》が現れた。
　人間とコウモリが混ざったような奇怪な姿だ。欠けた仮面から本来のギョロリとした瞳が覗く。
　沙夜は後退りするが、足を滑らせて尻餅をついた。
　足が震えて言うことを聞かない｡
「沙夜ああっ!」
　その時、後ろから黒い袴姿の一護が駆けてきた。
　背中の大きな刃物を抜き､一護は大虚に斬りかかる｡
　だが、攻撃がやや浅い。大虚は傷を再生させ、一護に強烈な裏拳を見舞った。
　一護は軽々吹き飛び、背中から塀にぶつかった。
　衝撃で塀に亀裂が走る。
「一護っ!!」
「だ……大丈夫だ。こんくらいじゃ死なねえ……」
　再び大虚は沙夜に狙いを定め、握り潰さんと手を伸ばしてきた。
　それを一護が斬魄刀で受け止める。
　沙夜の動悸は増していき、脂汗が全身を覆う。
　――次の瞬間、世界が一変した。

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