時の道しるべ【平子真子】

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朧げな視界に平子の姿が映る。
　握られた手から伝わる彼の体温で、意識が再編成されていく。
「沙夜っ!!」
「真子……ごめん｡ 私､何もできなかった……」
「何言うてんねん……お前が生きとってくれたらそれでええわ｡もう全部終わったんやから」
　それから平子は、沙夜が意識をなくしている間に起きたことを語った。
　死神たちや仮面の軍勢の容体は安定している｡
　一護は死神の力を使い果たしたが、藍染は封印された。脅威は過ぎ去ったのだ。
　平子は心底愛おしそうな目で沙夜を見つめ、頬を撫でる。
「……好きや。もうどこにも行かんといてくれ」
「……真子こそ、置いて行かないでね……」
「当たり前やろ。俺を誰やと思うてんねん」
　平子は幼い子のように眩しく笑い、沙夜の頭をわしゃわしゃと撫でる。
　沙夜は昔から彼の笑顔が一番好きだった。
　しかし、神は残酷だ。
　沙夜の全身が霞みだす。
　これから起こることを察してか、平子の表情が悲痛なものに変わる。
「なんでや……峠は越えたやろ!?」
「ごめん……藍染にやられた傷が思ったより深かったみたい」
　沙夜はウルキオラほどではないにしろ、内臓を損傷していた。
　想像以上のダメージで、現実世界に顕現し続けられなくなり、身体が霊子に還りつつあった。
「嫌や……やめろやめろ!! やっと解放されたんや、これから楽しい毎日が待ってるはずやろ! どこにも行かんといてくれって、そう言ったやないか……」
「……何も持ってなかった私に、真子が未来をくれたんだ。ありがとう」
　泣いてすがる平子を優しく抱きしめる。
　もう触覚はないが、体温はまだ伝わってくる。
「大丈夫、きっとまた会えるよ。真子がピンチの時はいつだって駆け付けるから」
　頬を寄せ、唇に触れるだけのキスを落とす。
「真子……大好き」
　咲き誇るような笑顔と共に、沙夜は夕日に融けていった。

　戦火の爪痕が残る中、平子は五番隊隊長に復帰することになった。
　平子は二度も目の前で恋人を失いながら、傷付いた様子を(少なくとも表向きは)おくびにも出さず、新たに部下となった雛森とも良好な関係を築いていった。
　生きている限り、沙夜は自分の中で記憶の欠片として存在し続ける。
　それは時がたつにつれ薄れることはあれど、決して消えることはない。

　開け放たれた障子から優しい風が吹き込んでくる。
　平子は今も、愛しい恋人の帰りを待ち続ける｡

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