時の道しるべ【平子真子】

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闘技場のような場所に移動すると、ウルキオラは虚を呼び出した。
　その個体は、いつか沙夜が戦ったものと同じ、下等な“破面もどき“だった。
「まずは小手調べだ。コイツを倒してみろ」
「沙夜ちゃん……頑張って」
　織姫は部屋の隅で両手を組み、祈っていた。
　斬魄刀を抜いたところに、虚の大きな手が振り下ろされる。
　沙夜はこれを横っ跳びに跳んで躱し、虚の足元に潜り込み、膝から下を袈裟がけに斬り落とした。
　支えがなくなった虚はそのまま前のめりに倒れ込む。
　超速再生が発動せず、虚の両足はいつまで経っても生えてこない｡
　虚はもがきながら虚閃を撃ち出す。
　沙夜は両足を踏み込んで高く跳び上がると、回転しながら虚の胴体を斬り裂いた｡
　そして、虚は灰となり消えていった。
「……良いだろう。次は俺の番だ」
　ウルキオラが斬魄刀を抜くと同時に霊圧が高まり、沙夜は一瞬気圧されてしまう。
　それまでの一方的な戦いから電撃戦に切り替わる。
　破面もどきとは違い、ウルキオラは動きに一切の隙がない｡
　斬りかかってくるのを受け止めるので精一杯だった。
「守るだけでなく攻めてこい」
「くっ……!」
　そこで、沙夜は振りの大きい斬撃から突きと体術に切り替える。
　刺突、躱して脛蹴り、みぞおちに掌底、弾く弾く、詰める、刺突。
　瞬時の戦術変化さえものともせず、ウルキオラはその中から、もっとも殺傷能力の高い斬魄刀の攻撃を集中して防ぐ。
　もはや無謀とさえ呼べるレベルのゼロ距離戦闘は、純粋な反射神経だけで行われている。
　織姫には２人の動きが見えず、ぽかんと口を開けて眺めることしかできない。
　刀の切っ先がウルキオラの手の甲をかすめた時、刀を持つ右手を掴まれ、沙夜の視界がぐるりと回った。
　再び目を開けた時には、ウルキオラの顔が間近に迫っていた。
　首筋には彼の斬魄刀が当てられている。
「そこまでだ。なかなか筋は良い」
「……それはどうも。あと離してください」

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