狐の婿入り 弐

壱 ページ4

名前を名乗った途端、河童と一つ目小僧が驚いた様な顔をした。
そして、河童に至っては俺を凝視してくる。

｢………｣

｢えっと…｣

一切視点を逸らさないその大きな目に、少し恐怖を感じた。
見られ続けることに慣れていないというのもあるが、俺は我慢が出来ずに男の後ろに素早く隠れた。

｢！？｣

｢うおっ!急になんだよ、幻太郎!｣

｢いえ……｣

仕方ない。仕方がないのだ。
河童には申し訳ないが、普通に怖い。

｢河童、幻太郎に悪気は無い。許せ｣

｢……｣

少し肩を落とした様子を見せる河童に、罪悪感を覚えた。
俺は顔だけ男の肩から覗かせ、声をかける。

｢あ、あの、河童…さん?
ごめんなさい。隠れたりしてしまって…｣

｢……、……………｣

喋っている。けれど全く分からない。
俺は狐と海坊主に視線をやり、目で通訳をして欲しいと訴えた。

｢うむ。では小官が……河童は、オイラは見た目が怖いから、仕方がない……と言っている｣

確かに、他の妖怪のように人の形からは遠い。
河童だけ‘完全なる異形’なのだ。

けれどそれは見た目だけで、中身は誠実な者らしい。
その証拠に、深々と頭を下げている。

｢いえ、怖がってしまってすみません｣

俺も男の後ろから出て、頭を下げる。
すると河童の口角が少し上がった気がした。笑ったのだろうか…。

｢……河童も一つ目も、会えてよかったな｣

狐が何か言っているが、声が小さくてよく聞き取れなかった。
しかしそれは男と俺だけらしく、妖怪たちは霊鬼を覗いて皆笑顔だ。

｢さて、後処理も終えたことじゃ。
わしは皆と一旦社に戻ろう｣

｢え!?｣

｢何、日没には戻る。
だからそんな顔をするでないぞ、幻太郎｣

｢んっ…｣

頬を撫でられ、顔が火照るのを感じた。
というか、俺はどんな顔をしていたのだろうか。気になる。

｢……夕飯、作って待ってますね｣

｢あぁ、分かった｣

そう言って狐を先頭に、妖怪たちは家から出ていった。
残されたのは、男と俺だけだ。

｢何か俺、凄い体験しちまったなぁ…｣

｢そうですねぇ……｣

何故だろう。少し悔しい。
狐の存在も、座敷童子や他の妖怪たちの存在も、俺だけが知っていられたら…なんて思ってしまった。

｢人は、欲深く浅ましい生き物…｣

｢ん?どうした?｣

｢いえ、何でもありません。
それよりも帝統、タダ飯で帰るつもりはありませんよね?

ちゃーんと、‘お手伝い’して下さいね｣

｢うﾞっ……はい｣

肩を落として沈む男を傍らに、俺は夕飯の献立を考えていた。

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