狐の婿入り 弐

弐 ページ5

茜色の空。
音も、風もないこの場所には妖が集まる。

｢お帰りなさいませ、我らが主、A様｣

一尾狐が社前で深々と頭を下げ、主である狐を出迎えた。

｢用が済めばまた出る。
一尾、皆は中に居るのか?｣

｢はい、大広間に集まっております｣

｢そうか。では行くぞ｣

共に帰ってきた者たちを引連れ、狐は大広間へと向かう。
着くとそこには数多くの妖が居て、皆狐の姿を見るなり頭を下げる。

その真ん中を堂々と歩き、中央奥に腰掛ける。
座敷童子たちは他の妖たちに紛れる様に、それぞれ座る。

海坊主だけは狐のすぐ側だ。

｢良いぞ。面をあげよ｣

その声とともにザッと皆顔を上げる。
それはもう慣れている者たちの動きだった。

｢わしに忠義を誓ってくれるのは嬉しいが、堅苦しいのぉ｣

｢仕方ありません。慣れてください｣

｢ふぅ………で、わしがいない間に何か問題はあったか?｣

｢いえ、特に問題ありませんでした｣

いち早く答えたのは山天狗だった。
相変わらず真面目な男だ、と狐は思っただろう。

｢そうか、ならば良い｣

｢………あ、あの〜…A様の、奥様のご様子は……?｣

猫娘が恐る恐る手を挙げ、質問した。
それに対して返答したのは狐ではなく、霊鬼だ。

｢ハッ!!あんな人間が大将の配偶者だなんて、俺は認めねぇ…。
大将を拒みやがった奴を…認められねぇ｣

その霊鬼の発言に、一部の妖がざわついた。
それもそうだろう。彼等からしたら、慕っている狐を拒むということはありえない事なのだ。

｢……新参者が、大きな口を叩いてんじゃねぇぞ｣

｢あﾞあ…!?｣

｢お前たちは、前の奥方を知らないからそう言えるが……あの御方は、そこらの人とは違う｣

｢……何が違うんだよ。羅刹[らせつ]の旦那｣

｢あの御方は、他の人間のように俺らを‘恐れない’、‘蔑まない’。
全く同じなのだと、人も妖も変わらぬ命だと言った……そんな懐の深い御方だ｣

｢なんだそれ。そんなの綺麗事だろう。
っていうか、人を食らっている旦那が人の味方するなんてな｣

｢だから、あの御方は…｣

｢老いぼれ爺の言葉なんぞ聞いたところで、どうにもならねぇ。俺は俺が!見たものを信じている｣

｢誰が老いぼれだ若造……俺ァまだ千年ほどしか生きてねぇ｣

｢ハハッ!充分爺だろ!｣

｢霊鬼の言う通りならば、小官もAも爺だな｣

その海坊主の言葉に、その場が静まり返った。
そして、霊鬼は顔を青くさせている。

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