狐の婿入り 弐

陸 ページ21

妻のことを話す。
そう言って狐は、家に招いていた男たちをいつもより早めに帰した。

ギャンブラーは何だか納得していない様子だったが、海坊主は察したのか駄々をこねるギャンブラーを引きずって、まだ明るいその道を進んで行った。

｢お鈴、太次郎、わしと幻太郎は少し家を出る。帰りは朝じゃ。それまで、家を守れるか?｣

座敷童子たちはそれぞれ頷き、了承の意を示した。

｢家を出るって、何処に…?｣

｢……それは、着いてからのお楽しみじゃ。
出るのは戌の刻、それまではゆっくりしていろ｣

そう言って狐は、与えた部屋へと向かった。

ゆっくりしていろと言われても、何をしようか。今は締切まじかでもないし、俺には趣味らしいことがあんまり無い。

悩んでいると、袖を引っ張られる感覚がした。

｢おや、太次郎。どうしたんですか?｣

少年は何か言っている。
必死に伝えようとしているが、あいにく口の動きだけでは全てを理解するのは難しい。

それを見かねてなのか、少女が横から簡単な仕草を加えて少年を助ける。

｢あ、もしかして…かくれんぼがしたいんですか?｣

少年、少女は揃って頷いた。
俺は分かったと了承し、そして2人が隠れることになった。

声は聞こえないので、数える時間は二十秒。
これは、以前決めたことだ。

｢19……20!
よし、探しますよー!｣

静まりかえる家の中。
俺はまず、自分がいる茶の間付近を調べる。

けれど座敷童子は見つからない。

どんどん探す範囲を広くし、今は俺の寝室だ。
クローゼットの中、押入れ、隠れそうなところを見るが居ない。

手強い相手だ。

｢…あとは、隣?｣

隣は狐に与えた部屋だ。
そこに、座敷童子はいるだろうか。

｢し、失礼しまーす｣

そっと戸襖を開き、中を除く。
後ろ向きでいる狐は俺の声が聞こえていなかったのか、反応がない。

｢……｣

もう一度声をかけるべきか、それとも別の部屋を探しに行くか。
けれど、何だか狐の背が寂しそうに見えて、離れがたかった。

｢……お前さんの探しものなら、ここにおるぞ｣

｢っ……き、気付いていたんですか?｣

｢愛しい者の気配ほど、分かりやすいものはなかろう｣

そう言って狐は俺を見たあと、己の膝に目線をやった。
そこには少女がいて、眠っている。

｢鈴が眠ってる……久しぶりに見た｣

｢座敷童子は基本、眠らんからのぉ。
太次郎は風呂場におるぞ。さっきからずっと歌が聞こえてくる｣

｢う、歌…｣

なんて自由な妖怪だろう。
俺はそう思った。

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