【○魂】逃げた子兎、支配する兎 5【神威】

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はい、と力強く答えた青年。
その青年の手を、不安げな顔をした少女が握る。
すぐさまそれは返されて、二つの手はギュウッと固く握り直された。

「何があっても、その手離すなよ」

最後に一言、そしてやることあっからとその場を離れた銀時は。


「さて。
さっさと用件済ませて
ローンまで組んじまった、俺の太夫迎えにいかねェとな」



◇


集められた遊女は、遣手と呼ばれる年増の女によって、行く場所やることを振り分けられていった。
しかし、その大凡は張見世として店先に並ばされ、
比較的器量のいい者など極僅かが、決められた客に充てがわれる。


そして遣手はついにAの前に立ち止まる。

「ん……？
お前は彼処の見世の……」

更に閉じた扇子で、くっとAの顎を持ち上げその顔を注視したかと思えば。

「へェ、中々の上玉じゃないか。
末端でも、かき集めてみる甲斐があるもんだね
よし、お前は寝所行きだ。
今日は水揚げ前の生娘を大層好む、太客も来てるからねェ
そのお方についてもらうよ」

そう告げられて、あれよあれよと寝床に入れられて。
ここで客を待つようにとの言いつけを受ける。


「客、アルか……よしっ」


上手いことやって、日輪の居場所を突き止めて、且つそこにたどり着けたら最高。

そうでなくとも、せめて銀時達が来てくれるまでは、怪しまれないようにやり過ごさなければいけない。

でもって今重要なのは、これからの客への対応。

Aは気合を入れ直し、着付けなどの合間に習った遊女の作法を必死に思い返していた。



部屋の外から、僅かに漏れ聞こえた声に、
Aはお辞儀の練習をやめ顔を上げる。

男と、そして案内役と思われる女の声。
耳をすませばその二人分の足音がゆっくり近づいてくる。


「来るアル」

しかし予想は外れ、足音は止まり、
変わりに男のがなる声が上がって。

それもたちまちゴトリ、と何かが倒れたような新たな音に消え、
以降不自然な程静まり返った。

「……？」

そして、迷いなく近づいてくる一つの足音。
Aは思う。
着物を纏う女特有とは違うソレ、
ああそういえば、私はこの足音をいつも待っていたような―――


いよいよ足音の主が近くなった気配がして、Aは慌てて練習通り床に手を付き頭を深く下げる。

何だかんだ緊張しているのだろう、続けて述べるべき口上は頭からすっぽ抜け、後はひたすらこの体制の維持。


遠慮なしに襖が開け放たれた。
すると仄かに届いたのは、血の臭い。

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