たとえ今日という日を忘れても ―ソードアート・オンライン― Part4

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「っ……ふ…」


急激な寒気に、うっすらと目を開けた。
暫くぼんやりとしていたが、暫くして目が醒めガバッと起き上がる。何がどうなったんだと叫ぼうとして、

「ふっ… ふあっくしゅッ!」

…ここは何処だ…？」



俺の目の前に広がっていたのは、直径10m程はありそうな、でも何も無い無機質な部屋だった。
床も壁も天井も、全てオフホワイトの人工的なものだ。アルヴヘイムの神秘的な風景とは、似ても似つかない。
急激な寒気がしたのは、床が物凄く冷たかったかららしい。

取り敢えず状況確認をしようと立ち上がる。
何か無いかと、真っ白な空間を探り始めた。



――確か俺は、宿で気持ちよく寝てたところをアナウンスで起こされて…いや、アナウンスで起きた訳じゃないと思うが。
それで… どうしたんだっけ…？

その後の記憶が無い。



「…あ、あった」


長方形の扉。これまた無機質なデザインで、ノブの類いは付いてなく扉だとわかる術は壁との境界線のみ。
ロックされていない事を願ってタッチすれば、それは静かにスライドして開いた。

即座に体を滑らせ、周囲を確認しながら細長い廊下を進んでいく。
暫く進んだ時、奇妙な生物を見つけた。


――きめぇ。
一言で言うなら、まさにそれはナメクジそのものだった。
灰色のヌメヌメした体に、黒い斑点。足なのか腕なのか触手なのかわからないものを動かしている。
1mはありそうなそのナメクジは、驚いた事に喋っていた。所謂独り言。



「あれー？おっかしいなー、実験体のブリップが消えてる…。何処に行った？記憶を消したから、自分から行動するような意志は無い筈なんだけど…」


何かのモニターを覗き込んで呟いたナメクジの独り言に、俺は稲妻のような戦慄を抱いた。
“記憶を消した”だと？

それはつまり…!



思考回路の加速を感じた。
俺は気付けば、いつ抜いたのかもわからない剣をナメクジに突き付けていた。



「うわあ!何、オマエ…って、実験体!」

「教えろ。俺に何をした？実験体ってどういう事だ」

「ひええ…な、何で…」

「いいから答えろ!斬るぞ!」



近付いている。ただ、そう感じた。
近い。俺がずっと探してきた記憶の答えが、あと少しで掴める…。
思わぬチャンスに、知らず口許に弧を描いた時――



突如、俺の首に何かが絡み付いた。

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