夜の皇帝となれ ２

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「呪いを祓うよりキツいよね、人の未練を掃うのは」


五条がそう呟くほどの、涙と嗚咽を伴って、呪骸はようやく回収された。


地下では分からないが、外は随分と日が傾いただろう。力ずくの遂行では心の傷は癒えなくなる。あの母親が自ら手放すまで、七海たちには待つ必要があった。


仕事していないし男なんだから荷物持ちくらい、と言われ、五条は３回ほど渋ったが、結局七海の鞄を持たされた。その中には、母親から回収した呪骸が入っている。


「七海、手提げ鞄に入れるにはちょっと重いよ これ」


「適当に捨てていくわけにもいかないでしょう。それに、大事な手掛かりですから。その人形に籠められた呪力と見比べれば、微かな残穢だけでも本体を辿れますし」


「せやけど……痕跡を隠す気はあったんやろうけど、雑すぎん？ウチ初めて見たわこんなに雑な隠蔽」


「ええ、まったく」


はたして、呆気ないほどにあっさりと、元凶の根城は見つかった。


地下街の中でも、特に古い区間。広いエリアから枝分かれして、とあるビルの地下フロアへ通じる道。地上階ヘ続く階段の裏に、入り組んだジグザグの通路。


元は居酒屋のテナントでも入っていたのだろう。立地の悪さから、真っ当な商売をするには向かないであろうその場所は、しかし、やましい商売の拠点としては適していた。


帳と同じ原理の術式で、一応、人目を避けてはいる。それでも隠蔽としては粗末と言うほかない。残穢を追ってきた３人には、まるで足跡が途切れず続いているかのように、はっきりと痕跡が確認できる。


「残穢を辿ってくるだけの簡単なお仕事でしたわ……」


「呪術師の人手不足を実感するよ。こんな三流が堂々と拠点まで構えてるってのに、野放しだったとはね」


「呪霊の強さは都心集中。呪術師の活動もそれに比例。どうしても地方へ向ける目は鈍くなりがちですから」


「この程度の悪徳呪詛師、本当なら放っておいても大した問題はないんだけどね」


「まあでも、今回はそんな話やないもんな」


宵蔵は後ろに下がり、念のためベルトに挿した拳銃に手をかけた。


どちらから、というわけでもない。しかし特に示し合わせるでもなく、お互いに足を踏み出して、


「ああいう被害を出すようになってしまっては」


「流石に潰しておかないとな」


ほとんど同時に、２人の呪術師は扉を蹴り破った。

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