夜の皇帝となれ ２

＊ ページ23

「＿＿呪骸？」


七海の言葉を反芻するように、その母親は単語を繰り返した。馴染みのない言葉だからだろうか、イントネーションがどこかぎこちない。


「ええ、簡単に言えば……そうですね。呪いの人形とでも言えば分かりやすいでしょうか」


七海の説明は、呪術に対する知識のない人間への配慮が感じられた。社会人を経験していると、こういうところがしっかりしている、と五条はこっそり評価する。


「人形、って……だって、この子、こんなに」


「舌を巻くほどよく出来ていますよ。普通の人間が見れば、本物の赤子と区別がつかないでしょう」


「……この子は、本物の」


「そうじゃないことは、取引をしたアナタが一番よく分かっているのではないですか？」


「……」


「普通、呪骸をそこまで人間らしく作成できる呪術師はそういない。……これは推測ですが、アナタはそれを作ってもらうために、金銭以外に何か要求をされたのでは？」


「うっ……」


腕の中の赤子は、なるほど、よく出来ていた。宙を掴むように手足を揺らし、桜色に染まった頬をむずむずと動かす。母性本能をくすぐる教科書のような仕草だ。


とはいえ、それはあくまで見かけの話呪術師の目で見れば、おぞましさだけがそこにある。当然の話だ。なぜなら＿＿。


「おそらくは＿＿」


「蘇らせたい赤子の死骸を要求されたんだろ」


「……五条さん」
「……悟先生」


「赤子に限定するわけだよ。成人の死体は持ち運べないだろうからね」


なんとか言葉を濁しながら聞き出そうとした七海だったが、ズバリ言い放つ五条に肩を落とす。


母親の動揺を見るに、五条の指摘は図星だったらしい。


死体を素材とし、生前のように動く呪骸。呪術というものに理解があれば、それがいかに歪で、呪術を冒涜し、人を堕落させるものか分かるだろう。


しかし、それでも一般人に｢死者が蘇った｣という甘ったるい悪夢を見せるには十分だ。その悪夢から覚ますには、五条の放つ冷水のような真実が必要なのも、また確かである。


あえてその役を買って出た、と言えば聞こえも良いが、五条がそこまで七海を気遣ったかどうかは定かではない。

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