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「結界の外でもきっといい働きを見せてくださいますわよ。
わたくしの商会の社員にしませんか？
仕事は主に災害復興。クロード様が幹部で、魔物のイメージアップをかかげますわ」
「検討しておく」
断っても無駄だと思っているのか、無難な答えを返された。
口にはしたものの、自分の部下になるクロードが想像できなかったので、
引き下がって話題を変える。
「クロード様の治める土地＿＿＿＿魔物達の住処は、意外と広いのですね」
「...ああ。最初は本当に、この廃城と森だけだったんだが.....」
ふとクロードが遠くを見る目になった。
「今は落ち着いたが、昔はよく人間に住処を追われた魔物がやってきた。
手狭になって、魔物達が住むところが足りなくなって、困ったことがあった」
「魔物の難民問題といったところですか。それで、どうなさいましたの？」
「キースが隣の土地を買い上げてきた。当時はどこかの伯爵領だったはずだ」
クロードが森の向こうを指さす。
「あちらは北にいくにつれ、気候が厳しく、貧しい土地になる。
しかも魔王の森と隣り合わせだ。皇都に近いとはいえ、割に合わなかったんだろう。
かなり安く買いたたけたと聞いた」
「でもあちらにも面子があります。
難しい交渉だったと思いますが...やり手ですわね、キース様は」
「ああ。信頼している」
相変わらずの無表情だが、本心なのだとわかった。
ちくりと、アイリーンの胸の奥が痛む。
「,,,,キース様がうらやましいですわ」
「君が？どうして」
「クロード様。皇妃というものは、臣下でもあるのですよ。
....わたくし、セドリック様の信頼を得られなかったことは、
臣下としての自分の手落ちだったと思っていますの」
強い風が吹いて、木の葉を巻き上げた。
きゅうと足元のフェンリルの子が小さく鳴く。
「今思えば、ちゃんと予兆はありましたわ。会いにいくのはいつもわたくし。
贈り物ももらったことがありません。事業も任せるの一点張り...。
あら、今も大して変わっていないかしら」
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