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「本来なら一方的な婚約破棄というのは、王族相手でも批判の口実になるんだよ？
なのに婚約破棄されて当然という空気を作られたせいで、うちは慰謝料どころか、
事業への投資を回収する前に持っていかれたじゃないか」
「も、申し訳ありません.....！」
「本当にお前は母様そっくりで男を見る目がないうえに、
可愛いのに媚の一つや二つ売れないなんて」
非難の響きがまったくない、ただの事実の指摘にぐうの音も出ない。
苦悶しているアイリーンに、ルドルフは嬉しそうに眼を細めている。
それが愛だとわかっているがもう少し自粛してほしい。
「しかもね」
「まだあるんですか」
「あるんだよそれが」
半ば睨み返すように父親を見ていると、
ルドルフは文鎮の下に重ねてあった封書の束から一つだけ、すでに開封されているものを差し出した。
「招待状を昨日、頂いたんだよ。二ヶ月後に夜会がある」
「夜会？今のわたくしにですか」
夜会は集団見合い、結婚相手を探す場所だ。
婚約破棄されたアイリーンは当分自粛するのが普通で、
招待する側も外聞の悪い娘を呼びたくないと声をかけなくなるものだ。
「一体どこの空気が読めない馬鹿からのお誘いですか」
「セドリック様とリリア様からだ」
めまいがした。
「あ、手紙も入ってるよ。リリア様から直筆の。
内緒ですけど婚約発表もかねるので、是非お出でくださいっていう。
実は私も呼ばれてる。大物だねぇ、リリア様は」
「...そう、ですわね....、わたくしも見習いたいですわ....」
うつろな笑みを浮かべながら、アイリーンはかろうじて頷いた。
そこへルドルフがさらに追撃する。
「この夜会ではお前から譲り受けた会社を元に、
セドリック様が新しい政策をお披露目するらしい。
同時にお前は婚約破棄のサインを皆の前で署名しろ、とのご命令だ」
＿＿＿＿つまりもう一度、公の場でセドリックにふられろ、ということだ。
婚約破棄の書面へのサインなど、内々にすませられる。
それをわざわざ公の行事にするなんて。
「(……どうしても、わたくしをやり込めたいのね)」
そこまで嫌われていたのか。
知らなかった。
本当に知らなかった。
でもこれはきっと、嫌われ者の定番の言い訳にすぎないのだろう
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