【ぶい/ろく】こころ

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「下町のながのAI研究所で働いている岡田です。毎日鐘の音が聞こえるから、どんな人間がいるのか調べに来ました」




岡田は端的に言った。男は「あはは」と笑い、「どうぞ中へ入って。お客さんなんてめったに来ないから、何にもないけど」と言った。

岡田は教会の裏にある小さな小屋へ案内された。扉を開けると広間に簡素なベッド、小さな炊事場と暖炉が置いてあり、窓がひとつだけ付いている、まるでおとぎ話に出てくるような変わった部屋が現れた。



「オレここに住んでんすよ。汚くて申し訳ないっす」

「いえ・・・」

「オレ岸っていいます。ここでずっと暮らしてて、毎日鐘鳴らして時間が分からなくならないようにしてんす。うちAIもいないから、これやんないと、時間感覚なくなっちゃうんで」



岸は汚れた頬をきゅっと上げ、愛らしい顔で笑った。



「岸くんの家族はあの日亡くなってしまったの？」

「そうっすそうっす。シェルターがぶっ壊れて、母さんも父さんも死にました。羊用のシェルターだけはなぜか無事で、オレその日はたまたま羊と一緒に隠れてたんで、生き長らえたんす」



岸はぼこぼこにへこんだやかんで湯を沸かした。納戸を暫く漁り、「あったあった」と古い茶葉の缶を出してきた。



「あ、AIって飲み食いしないんだっけ？茶要ります？」

「飲めます。俺、元々人間だったから」

「元人間・・・？」



岸は眉間に皺を寄せた。何かを考える仕草をした。



「・・・あれ、ながの研究所って言いました？」

「はい」

「・・・下町の？」



岸は何かを知っているような顔をして、そのまま首を振りながら「ダメだ、思い出せない」と目を閉じた。



「なんか前に、天才ロボット科学者が下町に住んでるって、この辺で話題になったんすよ。オレがまだガキの時・・・脳死した元人間にAI脳をぶちこんで・・・でもそれきりAIの研究はやめてしまって・・・」

「税金泥棒っていわれた？」



岸は目を丸くし「そうそう！」と叫んだ後、「あっ、すんません」としおらしく肩を竦めた。



「長野くんのこと知ってるの？」



岡田は岸の目を見た。深い蒼色に輝く瞳で、岸は答えた。



「会ったことあります。うちに来たんです。確か、オレがガキの時だったんで・・・十五年くらい前」

「長野くんが・・・」




岡田はごくりと唾を飲んだ。
羊たちが小屋の外でメエと鳴いた。



「長野くんが、ここへ来たことがあるの？」

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