私は吸血鬼もどき７～つなよしスネイク編～ (ページ8)

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引退ページ8

つい先月まで、バスケットボール部のエースとして、学校一の有名人、学校一のスターとして名を馳せていた人物である。私立進学校の弱小運動部を入部一年目で全国区にまで導いたとあっては、本人の否応にかかわらず、そうならざるを得ないだろう。中途半端な落ちこぼれ三年生であるこの私など、本来ならば口も利けない、どころか、それこそまさに影も踏めないような存在だったはずの、恐るべき下級生だ。ついこの間、左腕に怪我をしたという理由で、キャプテンの座を後輩に譲り、バスケットボール部を早期引退――そのニュースがどれだけ衝撃的に学校中に響いたか、それは記憶に新しい。古びることさえ、ないだろう。

神原の左腕には。

今も、包帯がぐるぐるに巻かれている。

武「そう」

と、神原は静かに言う。

武「俺はこの通り、引退した身だ。バスケットボールしか取り柄のなかった俺が、学校に対して貢献できることなど何もない。だから阿良々木先輩も、俺をそのように扱ってもらいたいのな」

貴「扱うってな……お前ってなんか、何事に対しても自信ありげな癖に、微妙に自己評価低いところがあるよな。そういうこと言うもんじゃないよ。お前がバスケットボール部に対してやってきたことは、ちょっと早めに引退したくらいで、ぱっと消えてなくなることでもないだろうに」

早期引退したことを気に病んでいる――というわけでもないのだろうが、まあ実際、あんなことがあって、そのままの自分でいろという方が、無茶な話か。けれど、私としては、やっぱり神原には、そんな、自分を卑下するようなことを、言って欲しくはなかった。

武「ありがとう、阿良々木先輩。心遣い、痛み入るばかりだ。その気持ちだけは受け取っておくのな」

貴「言葉もきちんと受け取れ。じゃあ、まあ、行くか」

武「おう」

言って、神原は素早く私の左側に回り込み、実にナチュラルな動きで、私の空いていた左手に、自分の右手を繋いだ。『手を繋いだ』というよりは、『指を絡めた』という感じだった。五指がそれぞれに、もつれあっている。そしてそのまま、私の腕に自分の身体をぎゅっと、まるで抱きつくかのように、隙間なく密着させてくる。神原が女子だったら、私の肘辺りに胸が来て、神経が集中したその敏感な部位に、マッシュポテトのような感触が伝わってきただろう。

武「いや、阿良々木先輩。それを言うならマシュマロのような感触だろう」