紅桜の鎮魂歌

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切羽詰まったような顔をした千賀に俺はなるべく優しい声を出した。
別に自分が泣かせているわけではないが、泣いている相手の話を聞くのはどうにも落ち着かない。


「……ニカ……が……」


ニカ……二階堂か……。
千賀といつも一緒にいる悪ガキの顔が頭に浮かぶ。
最初の頃は、どうしようもないほどの悪ガキだった二階堂。
それが最近は思春期特有の雰囲気を纏って、何もかもを斜めに構えたような顔をしている。
尖った空気……とでも言うのだろうか。
若いなぁなんて、少し遠くから見ていた。


「二階堂がどうかしたのか？」


「っ……戻って、こないんだ……この前の虹の祝福から少し変でっ……」


千賀と二階堂は同室だった。
だから、二階堂の変化にはすぐに気が付いたのだろう。
そして昨夜、帰ってこなかったと。
学舎は門限がある。
門限に間に合わなければ、朝の点呼には間に合わない。


「いつから？」


「昨日の……夕方から……」


「アイツ、何度目？」


「昨日で二回……。」


「ってことは……」


「今日も戻って来なかったら……ニカ、ここにいられなくなっちゃうかも……。」


三度の門限破りは懲罰対象。
下手をすれば……退学だ。
日頃からの授業態度等を考えれば二階堂はたぶん……
千賀は、大きな瞳からぼろぼろと涙を溢した。


「何で、俺に？」


はっきり言えば、俺は二階堂とそれほど仲がいいわけじゃない。
関わることを面倒だと思っていたほどだ。
そんな俺に、こんな話を持ってくる千賀の真意がよくわからなかった。


「藤ヶ谷くんも、玉森くんも、人見知りであんまり誰かと仲良くしてる姿見ないのにさ、北山くんと居る時だけ、すごく優しい顔をしてるから……。」


「？」


わけがわからない。
俺と一緒にいる藤ヶ谷と玉が優しい顔をしてるからって何だと言うんだ？
それは、別に俺の力じゃない。
アイツらは、元々優しい奴だ。
ただ少し不器用なだけで。


「それを見て二階堂が……アイツは凄げぇって北山くんのことを言ってたんだ。」


これには少し驚いた。
あの悪ガキに、そんな風に思われているとは思わなかった。


「俺……初めて聞いたんだ。二階堂が誰かを誉めるの。だから、北山くんの説得なら二階堂も聞くんじゃないかと思って……。」


ぼろぼろと大粒の涙を溢しながら、千賀が俺を見る。
泣く千賀を可哀想だと思うことは出来る。
しかし、それは何かが違う気がした。

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