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ひたすらに気の済むまで射撃場のイカバルーンを割ってから、スカルが売店の方を振り返った時、既にそこには誰も居なくなっていた。
Aの姿がそこにないことを確かめたタレサンが、静かにスカルに歩み寄る。
「スカル。……本当は、間違えてなんかいないんだよね」
「……ああ」
沈黙の中に、スカルの重い答えが消えてゆく。
「スカルは、Aのこと……どう思っているんだい」
「分からないんだ。オレにも……」
Aと対戦した最初の試合。自身の存在を恐れることなく立ち向かってくるその姿を、スカルは思い出す。なんて強い意志を秘めた瞳なんだと、その時確かに感じていた。相打ちとなる直前のその瞬間、彼はその瞳の中に、かつて自身を破った時のゴーグルに似た何かを感じた。勇敢さと熱い闘志を秘めたガール。それがAに抱いた、最初の印象だった。
だが、彼女の本当の姿は、スカルの抱いた想像とは少し違っていた。試合を終えた彼女の背中は、どこか寂しげだった。
――『たぶんマルミサマンか稼ぎ目的でしょ』
わざと彼女に聞こえさせているようにも取れるその声に、スカルは静かな怒りを覚えた。――違う、彼女の本当の強さは、決してリザルトだけを見て語れるものではないだろう、と。
(オレは彼女の中に秘められた、確かな強さを見たんだ)
そう思った途端、自身を突き動かすような、強い衝動を感じた。彼女の背中に向けて、声をかけずにはいられなかった。
それからスカルは、Aとバトルに挑むようになった。試合数を重ねる度に、スカルはAのことを知っていった。
味方になった時には、勝てば満面の笑みで喜ぶし、負けてもすぐに立ち直って、また一緒に勝とう、と励ましてくれる。敵として戦う時には、スカルと対等に渡り合う力こそ無いものの、『相手が例えS4最強であったとしても、私は全力で勝ちにいきたい』『いつかスカルくんに追いつけるぐらいに強くなってみせる』と語り、不屈の闘志を抱いて何度でも立ち向かって来る。だが、それとは裏腹に、スカルとのバトル以外でのAはどこか自信が無さげだった。もう昇格戦に何度負けたか分からない、と。強くなれなくてごめんなさい、と。落ち込むAの姿もまた、スカルは何度も見てきた。その度に、彼女の実力はこんなものではない、そう自分は知っているのに、とスカルは考えていた。
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