炎の花 【煉獄 杏寿郎】

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炭治郎達の機能回復訓練の手伝いや、言われた通り、師匠の代わりに通常任務をこなしていた。

師匠が出発した数日後の夕暮れ、師匠の鎹鴉が飛んできた。

私の肩に留まった鎹鴉の喉元を撫でてあげると、誇らしげに手紙が括られた足を上げる。



『ご苦労様！』



手紙の内容は、


無限列車で多くの人が消えている

先に送った剣士達との連絡も途絶えた。

明日の晩の汽車に俺も乗り込む。

Aも来てくれ。

駅で待つ。




との事だった。


師匠と無限列車の駅で落ち合えば良いって事だから…
煉獄家からなら、明日の昼前に出たら間に合うな。


柱である師匠が出ていかなければならならなくなったのだ。
気を引き締めて明日の任務に取り掛かろう。


お館様はお見通しのようで、今晩の任務は、警備担当区域の巡回の任務しかなかった。



朝方帰宅し、仮眠を取りそしたら出発しようと計画を立て夜の任務の準備にあたったのだった。







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『槇寿郎さん、行って参ります！』

「…。」


背中越しに挨拶をする。
返事が返ってきたことはないが、煉獄家から出て行く時は、挨拶は欠かさない。

槇寿郎さんも、特に声をかけてくるなとは言わないし。
実は、気に掛けてくれてるんじゃないか？と密かに思ってみたり。

帰ってきた時も声はかける。
返事はないけど。

槇寿郎さんも柱であった人が何故ここまでなったのかは分からない。

槇寿郎さんからしてみたら、全くの赤の他人の私が変に口を突っ込む訳にもいかない。



でも、いつか…


『…みんな笑顔で、食卓が囲めたらな。』


そう願わない日はない。




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門先まで見送ってくれるのは、千寿郎だ。



「Aさん、お気を付けていってらっしゃいませ。」

『うん！師匠と一緒なんだ！すぐに帰ってくるよ！』

「兄上にもよろしくお伝え下さい。帰る前に文を出して頂ければ、ご飯作って待ってますから！あ、これ、食べて下さいね。」

手渡されたのは、おにぎりだ。

おにぎりって聞くと、いつも鬼斬りと頭で変換される。
千寿郎が、おにぎりを持たせてくれるのは鬼が斬れるようにと願かけをしてくれているのではないかと勝手に思っている。



『千寿郎、いつもありがとう！！では、行ってきます！！』

「はい、いってらっしゃいませ！」



手を振る千寿郎に私も振り返し、駅への道のりを走った。




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