虎鶴の地 (ページ12)

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十の貢ページ12

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「それでは……爺さん、行ってくるよ。無理せず村の人に頼って、何かあったら必ず文を。……雪解けまでには必ず戻ってくるから」

日の出を迎えた次の朝。出発の日。

冷たい風を背に受けながら、爺さんのしわくちゃの手を強く握りしめる。暖かい手だった。

「……梨鶴、お前は優しい子だ。こっちのことは大丈夫だから、何かあったら虎珪を頼りなさい」

「あぁ、爺さんも体には気をつけて」

姿を目に焼き付けて、村の入り口を出る。振り返ることはしない。今後ろを見れば戻りたくなってしまう。風が雪原の雪を舞い上げ、空に散っていく。

もうすぐ本格的に冬に入る。吹雪が村々を襲う。僅かな実りと薪を燃す黒々とした煙と、薄い綿の入った襤褸の上着。耐え凌ぐ厳しい冬が。

「下の村はどうなのでしょうか」

「ここ程積雪があるわけではありませんでしたが、軒先きには氷柱が下がっていましたよ」

この国は寒い、仏耀様が見離した土地ですから。

そう虎珪様は俯きがちに言った。

私達が目指す地は牽の首都雍江(ようこう)。彼の地は大地が凍てつくことはないという。

凍てつかぬ地とはどんなに良い場所だろう。私達が求める安寧を他の国は持っている。

「……梨鶴様。戸惑いは尽きぬでしょうし、怒りもあるでしょう。遠慮せず辛い時は辛いとおっしゃってください。そして自分などに謙らずに」

黙々と足場の悪い山道を歩く中、彼は言った。軟弱そうに見えて一切の疲れを見せなかった。

「今は辛くありませんよ。弱音など言ってられませんし、私は出来ることをするまでです。そして謙ることをしないとは呼び捨てにでもすればいいのですか？」

彼は少し困ったように微笑みながらも、私の変えぬ態度に意を唱えることはしなかった。ただ敬語も自分には使う必要ないし、呼名はご自由にとだけ。

それを聞いた途端、貴方こそ年下に畏まってどうするのかと笑ってしまう。

「じゃあ言いますけどね、虎珪。貴方はその服で宿に泊まったら追い剥ぎに合いますよ。よくここまで狙われなかったもんです。それともなんです？一文無しになりたかったのですか？」

「いや、そういうわけでは……」

「なら今すぐにこの襤褸を上から纏いなさい！貴方は学者であっても下々の生活に無知すぎるわ！！」

私が大声で説教をするのが意外だったのか、虎珪は口をポカンと開け、ボロを片手に呆然とする。そして大慌てで上に纏った。

側から見れば不思議な構図。まだまだ先は長く、旅路は始まったばかり……。