箱庭【二千】

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千賀に頼まれた新店舗でのイベントの件を、出勤してすぐにオーナーにメール。
ランチタイムを見計らって店に顔を出すだろうけど、早めに越したことはない。
すぐに「昼過ぎに行くから詳細を聞かせてくれ」と返信が来た。
客層が乱れるのを恐れて無闇に広告を出すのは避けているので、口コミで使ってもらえるのはありがたいのだろう。

「おはようございます」
「おはよう、早いね。横尾さん」
「今日はデザートに少し時間かかりそうだったから早めに仕込んどこうと思って」
「お、楽しみ。俺たちの分もあったらうれしーな」

もちろんわかってると言うように、にこりと微笑んでキッチンに向かう背中。
キッチンに入ってしまえば、こちらからはほとんど後ろ姿しか見えない。
千賀も、ここでこうして彼の姿を見たのか。
どんな思いで彼を見たんだろう。
あの日、呆然とキッチンを見つめていた千賀が蘇る。

『…っ、ごめん、俺、呼ばれたから戻らなきゃ』

顔色を変えて店を後にした千賀に違和感を感じたけど、原因が新しい料理人だとその時はわからなかった。それから、千賀がランチタイムに顔を見せることはなくなり、少し前に千賀が頻繁に話していた連絡が取れなくなった「横尾さん」が、新しい料理人のことだと合点がいった。
あんなに心配してたくせに面と向かって話せないほど、彼に複雑な感情を抱いてるんだろうかと思ったら、胸がざわついた。
俺にはあんな風に千賀の感情を揺さぶることはきっと出来ない。
つらつらと考えてるうちに開店時間。
お菓子の焼ける甘い香りも漂ってきてる。
プレートをOPENに変えたらすぐにお客さんがやってきた。
ドアが開くたびに、あのドアをくぐるのが俺に会いに来た千賀だったらいいのに、とどこかで思う自分が女々しくて笑える。
友人として接しているだけで幸せだろう。もう二度と会えないと思っていたんだから。
『またね』の約束ができるだけで、充分だろう。

『ずっと、一緒だよ。たかちゃん、また、遊ぼうね』

守れない約束に心を痛めることもないんだから。

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